Палеонтологи обнаружили на острове Гаити свидетельства уникального поведения древних пчел, которые использовали окаменелые останки животных для гнездования. В пещере Куэва-де-Моно на юге Доминиканской Республики ученые нашли кости вымерших грызунов – хутий, в челюстных альвеолах которых сохранились следы жизнедеятельности насекомых. Это первый задокументированный случай, когда пчелы занимали готовые полости в ископаемом материале, практически не внося изменений в их структуру.
Исследователи из Флоридского музея естественной истории установили, что пещера на протяжении многих поколений служила местом обитания гигантских сипух. Птицы приносили туда добычу, в результате чего на полу скопились тысячи костей. Спустя время земляные пчелы, привлеченные слоем мелкозернистого ила, начали обустраивать гнезда в углублениях, оставшихся после выпадения зубов у погибших грызунов. Помимо челюстей хутий, следы присутствия насекомых были найдены в позвонках и пульпарной камере зуба ископаемого ленивца.
Первоначально авторы работы, опубликованной в журнале «Proceedings of the Royal Society B», предположили, что находки принадлежат осам. Однако детальный анализ показал, что внутренние стенки полостей покрыты гладким восковым секретом, характерным именно для пчел, тогда как осы обычно используют пережеванный растительный материал, оставляющий шероховатую поверхность. Компьютерная томография выявила, что в некоторых альвеолах гнезда располагались слоями, подобно матрешкам. Это указывает на многократное использование одних и тех же полостей разными поколениями насекомых.
Такое поведение объясняется особенностями местного ландшафта. Окружающая территория представляет собой карстовое плато, состоящее из острого известняка и почти лишенное стабильного почвенного слоя. Дождевые воды смывали скудные остатки грунта в пещеры, создавая там подходящие условия для роющих насекомых. В условиях дефицита подходящих мест на поверхности пчелы адаптировались к жизни в пещерной среде, используя доступные биологические структуры.
Открытие было сделано в ходе спасательной экспедиции: территорию, где расположена пещера, планировали использовать под хозяйственные нужды, что могло привести к уничтожению палеонтологического памятника. Сейчас ученые продолжают изучение собранного материала, который дает новое представление о механизмах адаптации видов в условиях специфических геологических регионов.