Хотя динозавры и мезозойская эра в целом, как правило, привлекают наибольшее внимание любителей доисторической жизни, многие из нас знают, насколько удивительное разнообразие форм жизни эволюционировало и в кайнозое, вплоть до существ, которые делили свою среду обитания и добычу с нашими ранними предками-людьми.
Среди этих существ нетрудно понять, почему ужасный волк занимает почетное место, ведь это крупный хищник, чей внешний вид и поведение хорошо известны благодаря огромному количеству ископаемых скелетных останков, найденных в Северной и Южной Америке, а также благодаря его тесной связи с одной из наиболее глубоко изученных групп хищных млекопитающих, живущих сегодня, а именно с шакалами, койотами, волками и собаками.
Несмотря на все это, в общественном сознании до сих пор существует множество заблуждений относительно ужасного волка.
Во-первых, хотя его обычно описывают как «гигантского волка», предполагаемый вес ужасного волка составлял 60-70 кг, что примерно соответствует размерам самых крупных современных подвидов волков или ньюфаундлендских собак. Это означает, что средний ужасный волк мог быть тяжелее как исключительно крупного серого волка, так и некоторых крупных пород собак, таких как сенбернар или английский мастиф.
Реальное различие заключалось в строении тела. Среднего серого волка можно сравнить с бегуном на длинные дистанции, а ужасного волка — с борцом. Череп ужасного волка был более массивным, с более глубокой челюстью, крупными зубами и более развитым сагиттальным гребнем, что означает более сильные челюстные мышцы. Посткраниальный скелет демонстрирует более толстые кости, в то время как ноги пропорционально короче.
Описанные выше особенности интерпретируются как адаптация к охоте на крупных травоядных животных позднего плейстоцена, таких как западные лошади, бизоны и наземные ленивцы.
Хотя прямых доказательств не найдено, можно предположить, что ужасный волк мог иногда охотиться стаями, поскольку многие современные псовые (волки, дикие и домашние собаки, а также африканские охотничьи собаки) делают это.
Несмотря на своё английское название, было установлено, что ужасный волк является лишь дальним родственником серого волка и отнесён к собственному роду Aenocyon dirus, как это было предложено палеонтологом Джоном Кэмпбеллом Мерриамом в 1918 году, хотя долгое время он считался членом семейства Canis наряду с волком и домашней собакой.
Генетический анализ неокаменелых останков показал, что линия, ведущая к Aenocyon dirus, отделилась от остальных псовых около 5,7 миллионов лет назад, что указывает на то, что эта ветвь развивалась отдельно в Новом Свете, и что поверхностные сходства между ужасным и серым волками обусловлены конвергентной эволюцией. Это также означает, что два рода никогда не скрещивались.
В позднем плейстоцене ужасные волки обитали повсеместно в Северной и Южной Америках, а некоторые ископаемые останки указывают на то, что они могли пересечь Берингию и проникнуть в Азию. Большое количество скелетов было найдено в смоляных ямах в Ранчо Ла-Бреа, округ Лос-Анджелес, Калифорния.
Они вымерли от 13 до 12 тысяч лет назад, возможно, из-за сочетания факторов: вымирания мегафауны, на которую они охотились, изменения климата и конкуренции с новыми хищниками из Евразии, включая людей.