На севере Австралии археологи обнаружили наскальные рисунки, возраст части из которых составляет около тысячи лет. Древние художники изобразили на них сумчатого волка (тилацина), что позволило ученым предположить: это вымершее животное могло обитать на материковой части Австралии гораздо дольше, чем считалось.
Тилацин (Thylacinus cynocephalus) — хищное сумчатое млекопитающее, внешне напоминавшее крупную собаку или волка с темными поперечными полосами на спине, поэтому его еще называют сумчатым, или тасманийским, волком либо тигром.
Изначально тилацины обитали на всей территории австралийского континента, а также на островах Новая Гвинея и Тасмания. Считается, что в Новой Гвинее и Австралии сумчатый волк вымер около трех тысяч лет тому назад, еще до прибытия туда европейцев, и сохранился только на Тасмании.
Но и там вымирание вида продолжилось из-за потери мест обитания и истребления фермерами, которые считали тилацинов угрозой для скота. Последний тилацин умер в зоопарке Хобарта в 1936 году. С тех пор вид считается вымершим.
Однако, согласно результатам нового исследования, опубликованным в журнале Archaeology in Oceania, не исключено, что сумчатый волк обитал в Австралии гораздо дольше, чем принято считать. Вполне возможно, что эти животные встречались на севере континента, на полуострове Арнемленд, еще примерно тысячу лет назад.
Такое предположение австралийские исследователи выдвинули, изучив недавно обнаруженные на северо-западе Арнемленда наскальные рисунки. На этих рисунках нашли 14 изображений тилацина и два изображения другого хищного сумчатого млекопитающего, вымершего в Австралии, но сохранившегося по сей день на Тасмании, — тасманийского дьявола.
Часть рисунков выполнена примерно 15 тысяч лет назад с помощью красной или желтой охры, а другие — с помощью гораздо менее стойкого природного пигмента, белой трубчатой глины (каолина), и им, по мнению исследователей, не больше тысячи лет. Это обстоятельство позволило предположить, что люди, создавшие изображения, своими глазами могли видеть сумчатого волка на севере Австралии еще около тысячи лет назад.
На рисунках изображено животное, похожее на собаку, с характерными полосами на спине, округлыми ушами и длинной мордой. Самое крупное изображение достигает 1,4 метра в длину. Правда, на некоторых рисунках тилацин изображен без полос. Возможно, древние художники просто не всегда утруждали себя изображением полос, предположили исследователи. Существует также вероятность, что авторы более поздних по времени создания рисунков сами тилацинов не видели, а вдохновлялись древними изображениями.
До сих пор на материковой части Австралии насчитывалось приблизительно 150 подтвержденных наскальных рисунков, изображающих сумчатого волка. Это животное имело и имеет до сих пор большое культурное значение для коренных жителей Австралии.
Согласно устным преданиям аборигенов, тилацины были питомцами Радужного Змея и жили в горных водоемах. Радужные духи — это божества, связанные с сотворением мира и дождем в верованиях австралийских аборигенов.
По словам ведущего автора исследования профессора Пола Такона из Университета Гриффита, образ тилацина продолжает жить в аборигенских общинах Арнемленда «не как призрак из прошлого, а как значимое существо, которое по-прежнему актуально в наши дни».