Финал Кубка России по лыжным гонкам выходит на финишную прямую. Накануне решающей горной гонки в Кировске спортсмены разыграли медали в коньковых спринтах, и эти старты вновь подтвердили: в самых скоростных дисциплинах возможны любые сюрпризы, а фавориты нередко выбывают из борьбы раньше, чем ожидалось.
Женская квалификация принесла неожиданный результат: лучшее время показала Наталья Крамаренко, которая совсем недавно сенсационно выиграла командный спринт на чемпионате России в Южно-Сахалинске вместе с Екатериной Евтягиной. Дарья Непряева, имеющая богатый опыт международных стартов, показала седьмое время, уступив лидеру 3,33 секунды. В прологе она опередила Елизавету Пантрину – лидера спринтерского зачёта Кубка страны, которая стала девятой. Среди заметных потерь квалификации – вице-лидер спринтерского зачёта Алёна Баранова, занявшая лишь 37-е место. Этот результат лишил её шансов на победу в профильном зачёте, и трофей достался Пантриной. Евгения Крупцкая также не попала в топ-30, но благодаря этому Алина Пеклецова сохранила первую строчку в общем зачёте Кубка страны. В мужской части квалификации главным разочарованием стало выступление Сергея Ардашева – победителя всех зачётов Кубка России. В этом сезоне он лишь однажды не попал на подиум в спринтах, однако в Кировске оказался лишь 48-м, проиграв лидеру более 10 секунд.
Александр Большунов и Савелий Коростелёв прошли квалификацию без особых проблем, уступив победителю пролога Андрею Зародову чуть более трёх секунд. Вторым в квалификации стал Андрей Вьюхин – биатлонист, который уже не раз удивлял высокими результатами в лыжных спринтах, хотя на предыдущих этапах не проходил дальше четвертьфинала. В Кировске его история повторилась.
Четвертьфинальные забеги оказались богаты на неожиданные события. У женщин борьбу завершила Вероника Степанова, не выдержавшая конкуренции с Крамаренко и Елизаветой Шалабодой. В мужской сетке уже на этой стадии выбыл действующий чемпион России Александр Большунов: он финишировал третьим в своём забеге и не прошёл дальше даже как лаки-лузер. В соседнем забеге выбыл и Александр Терентьев – опытный спринтер, допустивший тактическую ошибку и занявший четвёртое место.
Дарья Непряева и Савелий Коростелёв добрались до полуфиналов, но их дальнейшая судьба сложилась по-разному. Дарья уверенно заняла второе место в своём забеге и вышла в финал, а Савелий слишком долго держался в хвосте группы и не сумел вовремя выйти вперёд. Его мощный финишный рывок оказался запоздалым – третье место не позволило пройти дальше, поскольку параллельный забег прошёл быстрее.
В женском финале Непряева лидировала вплоть до выхода на стадион, однако на выкате с последнего спуска соперницы настигли её, и Дарья оказалась лишь шестой. Победу одержала Ксения Шорохова, серебро досталось Елизавете Пантриной, а бронза – Софье Кузнецовой. У мужчин на пьедестале оказались Сергей Забалуев, Павел Соловьёв и Константин Тиунов.
Перед заключительной гонкой – коньковым масс-стартом в гору – ситуация в общем зачёте выглядит следующим образом. В мужском турнире интрига практически исчерпана: Александр Большунов уверенно лидирует, его преимущество над Сергеем Ардашевым составляет более минуты с лишним. Савелий Коростелёв после выхода в полуфинал сократил отставание от лидера до 1 минуты 13 секунд, но этого недостаточно для реальной борьбы за победу. Остальные участники уступают более двух с половиной минут.
В женском зачёте борьба обострилась до предела. Алина Пеклецова сохранила лидерство, однако её преимущество над поднявшейся на вторую строчку Дарьей Непряевой сократилось до 5,9 секунды. Пеклецова дважды подряд выигрывала гонку в гору в Кировске, но у Непряевой есть свой козырь: в этом сезоне она уже проходила серьёзную проверку горой на Альпе-ди-Чермис в рамках «Тур де Ски» и показала лучший результат в карьере на взрослом международном уровне, финишировав шестой. Именно этот опыт может стать решающим в борьбе за победу в финальной гонке, которая определит обладателя Кубка России и победителя тура «Большой Вудъявр».