Степь кажется простой, степь - это то, что мы видим вокруг - трава, ветер, небо…
А теперь попробуйте мысленно отмотать время назад, на миллион, десять, сто миллионов лет. Что было здесь тогда? Окажется, что знакомые нам степи относительно молодое явление, а их история скрывает немало сюрпризов.
Древний океан: когда степи были морским дном
Начнём с самого неожиданного: огромные участки современных степей когда‑то находились под водой. В палеозойскую эру (541–252 млн лет назад) на территории Евразии плескались древние моря и океаны.
Например, Уральский океан существовал сотни миллионов лет назад и разделял древние континенты. Его реликты - современные Уральские горы и обширные равнины вокруг (включая степные зоны) были частью морского дна.
В мезозойскую эру (252–66 млн лет назад), особенно в юрском и меловом периодах, моря неоднократно наступали на сушу. На месте нынешних степей Прикаспия и Поволжья простиралось Среднерусское море. Это было тёплое, неглубокое море, богатое жизнью. Там обитали гигантские аммониты и белемниты, морские рептилии (ихтиозавтры и плезиозавры), акулы, костные рыбы. Были даже колонии кораллов и брахиопод. Останки этих существ сегодня находят в осадочных породах: известняках, глинах, мергелях, которые слагают фундамент современных степей.
Также встречаются окаменелости. На холмах, в карьерах и обрывах рек находят раковины аммонитов, зубы акул, кости морских рептилий.
Подъём континентов и первые равнины
Около 66 млн лет назад, с началом кайнозойской эры, произошли глобальные тектонические изменения. Континенты приняли очертания, близкие к современным, отступили моря. Они оставили после себя мощные слои осадочных пород, на которых сформировались обширные равнины.
Эти равнины ещё не были степями в современном понимании. Сначала они покрылись густыми лесами из широколиственных деревьев, хвойных и пальм (да-да климат тогда был намного теплее).
Эпоха гигантов: саванны и редколесья
Но 55–30 млн лет назад климат начал меняться. В олигоцене и миоцене на месте будущих степей сформировались ландшафты, напоминающие современные африканские саванны. Это были открытые пространства с островками деревьев, где обитали предки слонов, носорогов, жирафов. Первые лошадиные (например, небольшие зверьки гиракотерии) бегали по таким саваннам.
Здесь уже появились травы, но доминировали деревья и кустарники. Травянистые сообщества только начинали завоёвывать пространство.
Рождение степей
Настоящий перелом произошёл 5–7 млн лет назад. В этот период сильно изменился климат. Глобальная температура понизилась, стало заметно холоднее и суше. При этом повысилась концентрация углекислого газа (CO₂). Новые условия стимулировали развитие злаковых трав, так как они могли эффективно фотосинтезировать в новых условиях. Злаки с особым типом фотосинтеза (ковыли, типчаки, житняки) стали вытеснять леса.
Так начали формироваться протостепи - открытые травянистые ландшафты, которые к плейстоцену (2,6 млн - 11,7 тыс. лет назад) покрыли огромные территории Евразии.
Ледниковый период: мамонтовая фауна
В эпоху оледенений степи стали частью тундростепей, холодных, но богатых растительностью пространств, где паслись шерстистые мамонты,шерстистые носороги, древние лошади, бизоны, сайгаки, пещерные львы и гиены.
Эта экосистема, известная как «мамонтовая степь», была невероятно продуктивной. Она простиралась от Испании до Аляски. Когда ледники отступили (около 10–12 тыс. лет назад), часть этих пространств превратилась в современные степи, лесостепи и тундры.
Именно поэтому мы, учёные - степеведы, изучаем не только современные степные пространства, но и тундру, лесотундру. Когда я ездил в экспедиции РГО на Новосибирские острова, многие спрашивали, а что я там забыл? В понимании обывателя степь и тундра - никак не сочетаются, а нужно лишь копнуть вглубь веков, и многое сразу становится понятным.