После падения Саурон и окончания Война Кольца дороги Средиземья вновь стали безопаснее, но не тише. В тех местах, где прежде стояли армии, теперь оставались странности, о которых не любили говорить вслух. Одной из таких странностей была тропа к северу от Бри, где путники иногда замечали дверь прямо в склоне холма — гладкую, каменную, без петель и ручки. На следующий день ее там уже не было.
Эту историю услышал Эйран — человек, который зарабатывал на жизнь тем, что проверял подобные слухи. Он не верил в чудеса, но верил в повторяемость. Если разные люди рассказывают одно и то же, значит, за этим что-то стоит. Он не спешил, шел спокойно, проверяя следы и сверяясь с описаниями. К вечеру второго дня он нашел место. Холм ничем не отличался от других, но воздух вокруг казался странно неподвижным, словно сам мир на мгновение забыл двигаться.
Дверь появилась, когда он уже собирался уходить. Он моргнул — и она просто была там. Ни звука, ни движения, только гладкая поверхность камня, чуть темнее окружающей земли. Эйран не приблизился сразу. Он обошел холм, проверил почву, даже провел рукой по траве, но не нашел ничего необычного. Только дверь оставалась неизменной, словно не принадлежала этому месту.
— Отлично, — тихо сказал он. — Очередная загадка.
Он подошел ближе. На камне не было ни узоров, ни надписей. Он попытался толкнуть — безрезультатно. Постучал — глухо. Тогда он сделал то, что обычно срабатывало в подобных случаях: положил ладонь на поверхность и просто подождал.
Дверь открылась.
Не наружу и не внутрь — она исчезла. Камень словно растворился, оставив за собой темный проем. Изнутри не доносилось ни звука, ни запаха. Эйран колебался всего секунду, затем зажег факел и вошел.
Коридор оказался коротким и вывел его в круглую комнату. В центре стоял стол, на котором лежал нож. Простой, с темной рукоятью и узким клинком. Ничего особенного, но Эйран сразу понял, что именно он и есть причина появления двери.
— Не трогай, — сказал голос.
Эйран обернулся, уже привычно ожидая увидеть кого-то в тени. У стены стоял человек. Он выглядел как обычный странник — пыльный плащ, усталое лицо, но глаза его были слишком внимательными.
— Ты всегда так встречаешь гостей? — спросил Эйран.
— Только тех, кто доходит до конца.
— Значит, я не первый.
— Нет.
Эйран кивнул и снова посмотрел на нож.
— И что он делает?
Человек ответил не сразу, словно выбирая слова.
— Он не делает. Он… завершает.
— Что именно?
— Решения.
Эйран усмехнулся.
— Это звучит как плохая шутка.
— Это не шутка.
Тишина повисла в комнате.
— Допустим, — сказал Эйран. — Тогда объясни нормально.
Человек сделал шаг ближе.
— Каждый, кто приходит сюда, стоит перед выбором.
— Каким?
— Тем, который он уже однажды сделал.
Эйран нахмурился.
— Это не имеет смысла.
— Имеет.
Человек указал на нож.
— Возьми его.
— И что дальше?
— Вспомни.
Эйран посмотрел на него.
— Вспомнить что?
Ответ был тихим:
— Себя.
Это уже звучало хуже, чем любые угрозы. Эйран не любил загадок, особенно тех, которые касались памяти. Но он не пришел бы сюда, если бы отступал перед подобным.
Он подошел к столу.
Нож лежал неподвижно, но от него исходило странное ощущение — не опасность, а… завершенность, словно его уже использовали, и не раз.
— Последний шанс, — сказал человек. — Ты можешь уйти.
Эйран покосился на вход.
— И дверь исчезнет?
— Да.
— И я забуду это место?
— Скорее всего.
Эйран хмыкнул.
— Тогда смысл вообще приходить?
— Чтобы не повторять.
Тишина.
Эйран протянул руку и взял нож.
И в тот же миг мир исчез.
Он стоял в другом месте. В комнате, похожей на эту, но не такой пустой. Перед ним был человек. Испуганный. С мечом в руках.
— Стой! — кричал тот. — Я не хочу драться!
Эйран почувствовал, как его рука поднимается сама.
Он знал, что сейчас произойдет.
Он знал это, потому что уже делал это.
Нож вошел в тело.
Видение оборвалось.
Эйран резко отдернул руку, но нож все еще был у него.
— Это… — он не смог договорить.
— Воспоминание, — сказал человек.
— Нет, — прошептал Эйран. — Это не мое.
— Твое.
Эйран покачал головой.
— Я бы помнил.
— Нет.
Пауза.
— Ты пришел сюда, — продолжил человек. — Увидел его. И сделал выбор.
Эйран почувствовал холод.
— Я убил его?
— Да.
— Почему?
— Потому что он был тобой.
Тишина стала плотной, как камень.
— Это бред.
— Посмотри снова.
Эйран не хотел. Но нож в руке словно тянул его.
И он снова оказался там.
На этот раз он видел больше. Комната, разговор, страх. Другой он пытался объяснить, что нож нельзя брать, что это ловушка, что это повторяется. Но он — тот, кем он был тогда — не поверил.
И ударил.
Видение исчезло.
Эйран тяжело дышал.
— Значит… это круг.
— Да.
— И ты…?
Человек слегка улыбнулся.
— Я — тот, кто выжил.
— Как?
— Я не взял нож.
Эйран посмотрел на него.
— Тогда почему ты здесь?
Ответ прозвучал спокойно:
— Потому что ты пришел.
Тишина.
— Я не понимаю.
— Если ты снова сделаешь выбор, — сказал человек, — круг продолжится.
— А если нет?
— Тогда он закончится.
Эйран сжал нож.
— И что для этого нужно?
Человек посмотрел прямо на него.
— Не убивать.
Эйран усмехнулся.
— Слишком просто.
— Именно поэтому это сложно.
Тишина затянулась.
Эйран стоял, глядя на нож. Он чувствовал, как внутри поднимается знакомое напряжение — то самое, которое он испытывал в бою, перед ударом. Решение уже было рядом, почти готовое.
И именно это его остановило.
— Я уже делал это, — сказал он.
— Да.
— Значит, я могу сделать иначе.
— Да.
Эйран медленно опустил нож.
— Тогда все.
Человек смотрел на него, не двигаясь.
— Ты уверен?
— Да.
Тишина.
А затем человек улыбнулся.
И в этой улыбке было что-то странное.
— Тогда теперь моя очередь.
Эйран не успел среагировать.
Человек шагнул вперед — слишком быстро — и выхватил нож из его руки.
— Подожди—
Но было поздно.
Клинок вошел в его грудь.
Мир качнулся.
Эйран упал, чувствуя, как уходит сила.
— Почему… — прошептал он.
Человек склонился над ним.
— Потому что я не ты, — тихо сказал он. — Я тот, кто не сделал выбор.
Тишина заполнила все.
— Круг не ломается, — продолжил он. — Он просто меняет того, кто его понимает.
Эйран попытался что-то сказать, но не смог.
— Спасибо, — сказал человек. — Теперь я свободен.
Последнее, что увидел Эйран, было лицо, которое начинало меняться.
Становиться… его собственным.
А затем все исчезло.
Когда дверь снова появилась на склоне холма, к ней подошел новый путник. Он колебался, но все же вошел.
Внутри его ждал человек.
С ножом в руке.
И спокойным, усталым взглядом.
— Не трогай, — сказал он.