После ряда славных побед России на суше, возвращения в антишведский союз Дании, Саксонии и Польши, освобождения Ижорской земли и Карелии, могущество шведской короны было подорвано, но, тем не менее, Швеция обладала сильным флотом и надеялась с его помощью взять реванш над Россией.
Пётр Алексеевич так же понимал, что основная задача Северной войны - обеспечение беспрепятственного прохождения русских кораблей и торговых судов по Балтийскому морю в Европу оставалась не выполненной. Необходимо было заключить мир со Швецией на условиях диктуемых Россией. Пока шведское правительство имело преимущество на море, а союзные войска ещё не угрожали Стокгольму, это было невозможно.
Итак, перед Русским царством стояла задача принудить шведов к миру на русских условиях, для этого планировалось окончательно овладеть Финляндией, занять Аландские острова и в случае отказа шведского правительства заключить мир на выдвинутых ею условиях, перенести войну на территорию Швеции.
Молодой Балтийский флот был ещё не в состоянии соперничать с превосходящим его противником. В этой ситуации Пётр I принял нестандартное, но самое верное решение. Учитывая наличие большого количества шхер в Финском заливе, Пётр Алексеевич большое внимание обращал на строительство галерного флота, который являлся единственным эффективным средством для ведения боевых действий в шхерах на предстоящем театре боевых действий. Шведы, располагавшие парусными кораблями, недооценивали значение галерного флота, за что жестоко поплатились.
Галерный флот мог ходить при помощи парусов однако, основным средством его передвижения служили вёсла. Галеры подразделялись на большие галеры и скампавеи (полугалеры). Галера имела 52 весла, вместимость её составляла до 400 человек. На скампавеи имелось 36 вёсел, она вмещала до 150 человек, осадка её составляла 0,9 метра. Каждая галера была вооружена 24-фунтовой пушкой на носу и несколькими пушками меньшего калибра, расположенными по бортам. Дистанция стрельбы из пушек составляла 300 – 500 метров, и основной формой ведения боя был абордаж. Противопоставить этому шведам было нечего. Галерный флот у них практически отсутствовал.
В течение зимы 1713 – 1714 годов русским командованием была проведена подготовка к предстоящей кампании. Для выполнения этой задачи были выделены следующие силы: под личным командованием Петра I находился парусный флот в составе 11 линейных кораблей, 4 фрегатов и ряда вспомогательных судов; под командованием Ф.М.Апраскина находился гребной флот (скампавеи[1]) в количестве 99 судов различных типов и десантный корпус численностью около 16 тысяч человек.
Согласно плану кампании гребной флот вместе с десантным корпусом должен был выйти из Петербурга шхерным фарватером, прорваться в Або и, заняв Аландские острова, начать высадку десанта на побережье Швеции.
Парусному флоту ставилась задача сначала прикрыть переход гребного флота от Котлинадо входа в Финские шхеры, а затем, сосредоточившись в Ревеле, не допустить шведский флот в Финский залив и Або-Аландский район.
Шведский флот в свою очередь готовился не допустить прорыва русских в Ботнический залив. Русское командование, опасаясь, что шведский флот с наступлением весны и очищением западной части Финского залива ото льдов может проникнуть в район Котлина раньше, чем гребной флот выйдет из Петербурга, приняло ряд мер с целью усилить разведку и ускорить выход флота в море. Чтобы своевременно обнаружить приближение шведского флота, по всему южному берегу Финского залива была развернута сеть наблюдательных постов, которые с прибытием противника должны были зажигать маячные огни по числу обнаруженных кораблей или извещать об этом командование с помощью конных посыльных. В море были высланы фрегаты с задачей вести разведку вплоть до выхода из Финского залива в Балтийское море.
Шведский флот в составе 15 линейных кораблей, 3 фрегатов, 2 бомбардирских кораблей и 9 гребных судов под командованием адмирала Ватранга, пользуясь тем, что западная часть Финского залива раньше освобождается ото льдов, чем восточная, еще в апреле 1714 года прибыл в Финский залив и, заняв удобную позицию у южной оконечности Гангутского полуострова, преградил путь русскому гребному флоту в Або. Это было единственное место, где пройти по шхерам и тем самым избежать боя, было невозможно, именно здесь и пришлось остановиться русскому гребному.
В конце мая 1714 года русские корабли вышли из Петербурга. Гребной флот вместе с десантным корпусом под прикрытием парусного флота благополучно совершил переход в Финские шхеры. Затем он самостоятельно шхерным фарватером прошел к бухте Тверминне, расположенной у полуострова Гангут. Парусный флот сосредоточился в Ревеле. Апраксин, прибыв в бухту Тверминне и убедившись в невозможности беспрепятственного прохода гребных судов мимо шведской эскадры, обладавшей большим превосходством в артиллерийском вооружении, доложил об этом Петру I в Ревель.
Генерал-адмирал Апраксин не решался действовать и ждал, пока к полуострову не прибыл Пётр I. Инициатива исходила именно от царя.
[1] Скампавея – полугалера, военный гребной быстроходный корабль с дополнительным парусным вооружением XVIII века.
При исследовании Гангутского полуострова был обнаружен узкий перешеек, через который местные рыбаки перетаскивали свои лодки. 4 августа Пётр приказал строить большую переволоку, по которой можно было бы отправить часть гребных кораблей в тыл шведам. Работа закипела, но рыбаки-финны сообщили об этом шведам. Оценив сложившуюся обстановку вице-адмирал Ватранг принимает решение разделить свой флот.
Утром 6 августа отряд шведских кораблей под командованием контр-адмирала Эреншельда в составе: прам[1] «Элефант» в сопровождении 8 гребных судов отправляется блокировать русских у переволоки. Отряд вице-адмирала Лилье берёт курс на гавань Тверминне с целью атаковать русские корабли. У мыса Гангут остаётся сам вице-адмирал Ватранг, всего лишь с семью линейными кораблями и двумя фрегатами. Шведы, как им казалось, разгадали русский план и для достижения победы разделили свой флот. Однако, для шведов события развиваются стремительно и непредсказуемо.
Сама природа пришла на помощь русскому флоту. Дело в том, что утром 27 июля на Балтике наступил штиль и тяжёлые парусные корабли потеряли возможность самостоятельного хода и маневрирования, а лёгкие гребные суда получили преимущество. Видя, что вражеский флот ослабил свои позиции у полуострова, Пётр I принимает решение, которое обескуражило противника. Он отдаёт приказ выдвигаться прямо на него. Сначала русский авангард (20 скампавей) капитана-командора М.Х. Змаевича совершил стремительный прорыв. Шведская эскадра стояла близко к берегу. Воспользовавшись штилем, русский авангард обошел шведские корабли вне дальности корабельной артиллерии. Следом подошел сторожевой отряд (15 скампавей) под командованием бригадира Лефорта. Сражаться шведам с ними невозможно – корабельная артиллерия не достанет, догнать – не позволяет безветрие. Стремясь помешать русским, шведы стали буксировать свои корабли шлюпками в сторону прорыва русских скампавей, но молодой российский флот в шхерах в коротком бою отбросил отряд шаутбенахта Таубе и блокировал силы Эреншельда в Рилакс-фьорде.
[1] Прам - крупное плоскодонное артиллерийское парусно-гребное судно, применявшееся в качестве плавучей батареи
Увидев движение русского флота, контр-адмирал Эреншельд постарался уйти, но русский авангард командора Матвея Змаевича заблокировал его в шхерах.
Чтобы не допустить прорыва остальных русских кораблей в Рилакс-фьорд, адмирал Ватранг вечером 26 июля оттянул свои корабли от берега и расположил их на месте прорыва русского авангарда. Воспользовавшись этим, главные силы русского гребного флота – 64 корабля под командованием Апраксина – утром 27 июля, следуя прибрежным фарватером, прорвались у мыса Гангут и присоединились к своим силам в Рилакс-фьорде. Попытки шведов не допустить прорыва русских вплоть до буксировки своих линейных кораблей шлюпками не увенчались успехом.
Через два часа после прорыва Пётр приказал атаковать отряд контр-адмирала Эреншельда, который не успел увести свой отряд. Он выстроил всё, что у него было: прам «Элефант», шесть больших галер и два шхербота бортами к русскому флоту, полукольцом. Причём, шведы заняли позицию, которая нивелировала численное превосходство русских. Корабли выстроены в узком заливе, а фланги практически упираются в береговые отмели. Обойти шведов невозможно.
Заключительным этапом Гангутского сражения явился бой русских гребных судов с отрядом Эреншельда в Рилакс-фьорде 27 июля 1714 года, закончившийся победой русских. Отряд Эреншельда состоял из 18 пушечного прама «Элефант», 6 галер и 3 шхерботов, имевших на вооружении в общей сложности 116 орудий. Однако для отражения атаки русских противник мог одновременно использовать только около 60 пушек. Для ведения боя шведы выбрали удобную позицию. Они расположили свои корабли в наиболее узкой части фьорда. Более сильные корабли – прам «Элефант» и галеры – были построены в строй полукругом, а шхерботы поставлены во вторую линию. Фланги упирались в отмели, и русские корабли не могли их обойти.
Так как занимаемая шведским флотом позиция была не слишком стеснена и не позволяла русским использовать своего численного превосходства в кораблях, Петр 1 приказал выделить для атаки противника 23 скампавей, а остальные корабли оставил в качестве резерва. Отряд русских, выделенный для атаки, под командованием Петра 1 занял позицию в полумиле от шведов. Корабли были построены в строй фронта, причем в центре в одну, а на флангах, несколько выдвинутых вперед, в две линии. Сложность атаки для русских состояла в том, что шведы имели многократное превосходство в артиллерии (60 орудий против 23 русских) и высокобортные корабли, которые трудно было брать на абордаж.
Ещё до начала сражения на прам «Элефант» был направлен парламентёр генерал-адъютант Павел Ягужинский, с предложением не проливать напрасно кровь и сдаться. Но оружие сложить шведы отказались и сражение началось. 27 июля 1714 г. в 2 часа дня Пётр отдал приказ двинуть на них 23 скампавеи. Русские галеры атаковали отряд шведских кораблей контр-адмирала Эреншельда в Рилакс-фьорде. Первая и вторая фронтальные атаки были отражены орудийным огнем шведов. В третий раз галеры сумели наконец вплотную приблизиться к шведским судам, сцепились с ними, и русские моряки бросились на абордаж. Шведы стояли насмерть и перекрёстным огнём в течение трёх часов отбивали атаку русских. Ни один корабль не был взят без абордажного боя. Галеру за галерой захватывали солдаты Петра, постепенно приближаясь к праму «Элефант». Пётр I писал в походном журнале: «Воистину нельзя описать мужество наших, как начальных, так и рядовых, понеже абордирование так жестоко чинено, что от неприятельских пушек несколько солдат не ядрами и картечами, но духом пороховым от пушек разорваны». Сражаясь в жестоких абордажных схватках, русские моряки захватили все корабли контр-адмирала Эреншельда. Оставшиеся силы шведского флота ушли к Аландским островам. Русский флот потерь в кораблях не понёс. Из числа личного состава 124 человека были убиты, ещё 342 получили ранения. За этот бой Пётр I был произведён в вице-адмиралы. Шведские потери оказались значительно выше: 361 человек убит, 580 пленных, из них 350 человек раненых. Среди пленных оказался и получивший семь ран контр-адмирал Эреншельд, пытавшийся спастись на шлюпке.
В сражении у мыса Гангут шведы потеряли 361 чел. убитыми, остальные (около 1 тысячи человек) были пленены. Русские потеряли 124 чел. убитыми и 350 чел. ранеными. Потерь в кораблях у них не было.
Остатки шведского флота ушли в сторону Стокгольма, а русские заняли остров Аланд. Этот успех значительно укрепил позиции русских войск в Финляндии. Гангут – первая крупная победа русского флота. Она подняла дух войск, показав, что шведов можно одолеть не только на суше, но и на море. Петр приравнивал ее по значению к Полтавской битве. Участники Гангутской битвы награждены медалью с надписью «Прилежание и верность превосходит силно». 9 сентября 1714 г. в Петербурге состоялись торжества по случаю Гангутской виктории. Победители прошли под триумфальной аркой. На ней красовалось изображение орла, сидевшего на спине у слона. Надпись гласила: «Русский орел мух не ловит»
Победа русского флота в Гангутском сражении была обусловлена правильным выбором направления главного удара, умелым использованием шхерного фарватера для проводки гребного флота в Ботнический залив, хорошо организованной разведкой и взаимодействием парусного и гребного флотов в период развертывания сил, искусным использованием метереологических условий театра боевых действий для организации прорыва гребного флота при штилевой погоде, применением военной хитрости (демонстративное перетаскивание гребных судов через перешеек в тыл противнику), разнообразием способов нанесения ударов в бою (удар с фронта, обхват флангов), решительностью действий и высокими морально-боевыми качествами русских солдат, матросов и офицеров.
В результате Гангутской победы русский флот установил полное господство в Финском заливе.
Захваченные шведские корабли были доставлены в Петербург, где 9 сентября 1714 года состоялась торжественная встреча победителей. Петр 1 высоко оценил победу у Гангута, приравняв ее к Полтавской. Была учреждена специальная медаль и построен храм Св. Пантелеймона в Санкт-Петербурге. Петр 1 получил чин вице-адмирала. 130 офицеров были награждены золотыми медалями, 3284 нижних чина – серебряными. На лицевой стороне медалей было портретное изображение Петра 1 и его титул. Надписи на медалях гласили: «Первые плоды Российского флота. Морская победа при Аланде июля 27 дня 1714».