Когда мы слышим слово «котик», перед глазами сразу встает что-то пушистое, мурлыкающее и сворачивающееся клубочком на коленях. Но давайте переместимся с дивана на скалистые берега Тихого океана. Там, под ледяными брызгами волн, лежат тысячи туш, и эти звери громко рычат, выясняя отношения. Знакомьтесь — это морской котик. Он же «ушастый тюлень», и к домашним мурлыкам он не имеет никакого отношения, хотя кое-что общее у них всё же есть — шикарные усы.
Собака в тюленьей шкуре
Начнем с сенсации, которая удивит многих: морские котики — это не кошки и даже не близкие родственники обычных тюленей. С точки зрения зоологии, они входят в подотряд псообразных . То есть их ближайшие сухопутные родственники — это собаки, волки и лисы. Если вы присмотритесь к тому, как морской котик двигает головой или проявляет любопытство, вы действительно можете уловить что-то «собачье» в его взгляде.
От настоящих тюленей (например, нерпы) их легко отличить по двум признакам. Во-первых, у них есть небольшие, но вполне заметные ушные раковины — такие аккуратные «локаторы» по бокам головы . Во-вторых, они не беспомощны на суше. Если тюлени на берегу напоминают толстых гусениц, которые не могут стоять на задних ластах, то морской котик подворачивает задние конечности под тело и способен довольно шустро бежать, отталкиваясь всеми четырьмя ластами .
Мех, который стоит денег и жизни
Их главное богатство — это шкура. Волосяной покров морского котика устроен гениально. У них грубая ость и невероятно густой, мягкий подшерсток. В одном пучке растет один остевой волос и до 30 пуховых! . Эта подпушь настолько плотная, что вода просто не может пробраться к коже. Когда котик ныряет, в шерсти задерживается воздух, который согревает зверя даже в ледяной воде .
Именно из-за этого меха в XVIII–XIX веках котиков чуть не истребили. Тысячи шкур отправлялись на ярмарки, чтобы стать воротниками и шапками. Только представьте: за 70 лет промысла на одних только Командорских островах убили более 2,5 миллиона особей . К 1910 году популяция сократилась до критических 130 тысяч голов. К счастью, сегодня охота на них либо запрещена, либо строго ограничена.
Остров страстей: как устроено лежбище
Если вы хотите увидеть настоящий испанский (а точнее, северный) сериал с драмами, интригами и битвами, вам нужно попасть на лежбище морских котиков в брачный период. Это происходит весной (с мая по июнь) на уединенных островах, таких как Командорские или Прибылова .
Первыми на «сцену» выходят секачи — взрослые самцы. Это настоящие горы мышц и жира: длиной до 2,2 метра и весом под 300–380 кг . Они приплывают к берегу, занимают лучшие участки и начинают охранять территорию. Самки, которые прибудут позже, в три-пять раз легче (всего 50–70 кг) и выглядят гораздо более изящными .
И тут начинается ад. Каждый уважающий себя секач собирает гарем. Самцы орут, раздувают гривы и дерутся. Драки бывают жестокими — они кусают друг друга за шею, и шрамы на толстой коже — это знак доблести . В одном гареме может быть от 15 до 50, а иногда и до 100 самок .
Самки приплывают уже беременными (да-да, беременность у них длится почти год — около 51 недели ). В первые же дни после прибытия они рожают по одному черному, как уголек, детенышу. Малыш весит всего около 2 кг . А через несколько дней мама снова готова к спариванию, и жестокий цикл повторяется.
Материнство и «детские сады»
Маленькие котики — абсолютные чернушки. Серебристо-серый мех, за который так ценят этих зверей, появляется у них только после первой линьки в возрасте 3–4 месяцев .
Мамам приходится нелегко. Им нужно и кормить малыша, и самой не умереть с голоду. Поэтому самки устраивают челночные рейды: несколько дней они кормят детеныша жирным молоком, а потом бросают его на берегу и уплывают в море на охоту за рыбой и кальмарами . Отлучка может длиться несколько дней.
В это время весь пляж превращается в огромный шумный «детский сад». Тысячи черных малышей толпятся вместе, играют и ждут. И вот тут происходит чудо навигации: мама возвращается и находит своего детеныша по запаху и голосу среди тысяч других таких же черных комочков . Ученые считают, что у них настолько тонкое обоняние, что они узнают друг друга даже после многолетней разлуки .
Морские кочевники
Осенью, когда сезон размножения заканчивается и все успевают перелинять, лежбища пустеют. Котики уходят в открытое море и живут там в одиночку или небольшими группами до следующей весны . В это время они настоящие кочевники, преодолевающие тысячи километров.
Интересно, что спят они тоже в воде. Процесс выглядит уморительно: котик ложится на бок, один передний ласт опускает в воду, а три других поднимает «домиком» над головой, чтобы сохранить тепло . Ласт в воде работает как подводный моторчик — слегка подгребает, чтобы спящее животное не перевернулось и держало курс.
Охотятся они в основном ночью. В воде это асы: скорость могут развивать до 20–24 км/ч и нырять на глубину до 200 метров . Едят рыбу, кальмаров, осьминогов, а в Антарктике — криль .
Морские котики и человек: от истребления к восхищению
Сегодня численность многих видов восстановлена. Например, капских морских котиков (которые живут на побережье пустыни Намиб — представьте, пустыня и океан!) насчитывается около полутора миллионов .
Нам эти животные кажутся милыми увальнями, которые в океанариумах с радостью аплодируют ластами и целуются с дрессировщиками . У них действительно высокий интеллект. Например, сотрудники океанариумов отмечают, что у каждого котика есть характер: бывают трудолюбивые и обидчивые, бывают лидеры и скромняги. Паша, например, съедает 8 кг рыбы в день и очень расстраивается, если у него не получается трюк . А Чеба — дама с характером, любит внимание, но не выносит, когда ее гладят .
Так что, глядя на эти усатые морды, помните: перед вами не просто забавный зверек. Это потомок выживших после массового истребления, грозный хищник, заботливый родитель и просто дальний родственник вашего пса, который решил покорить океан.