Некоторых выгнали из лагеря, но тысячи истощенных заключенных остались умирать.
Восемьдесят восемь фунтов очков. Сотни протезов. Двенадцать тысяч кастрюль и сковородок. Сорок четыре тысячи пар обуви. Когда советские солдаты ворвались в Освенцим в январе 1945 года, они обнаружили склады, забитые огромным количеством чужих вещей. Большинство их владельцев уже были мертвы — их убили нацисты в крупнейшем лагере смерти и концентрационном лагере Холокоста.
Поначалу лагеря Освенцима казались безмолвными и заброшенными, но вскоре солдаты поняли, что там полно людей — тысячи людей, которых бросили умирать охранники-эсэсовцы, эвакуировавшие лагеря после попытки скрыть свои преступления. Увидев солдат, истощенные узники обнимали их, целовали и плакали.
«Они с криками бросились к нам, падали на колени, целовали полы наших шинелей и обнимали нас за ноги», — вспоминал Георгий Елисавецкий, один из первых красноармейцев, вошедших в Освенцим. После пяти лет ада Освенцим наконец был освобожден.
Немцы давно знали, что им, возможно, придется покинуть Освенцим, но они планировали использовать его как можно дольше, продолжая эксплуатировать рабочих, чей рабский труд они сдавали в аренду компаниям, производившим химикаты, вооружение и другие материалы. К концу 1944 года они все еще не были уверены, что союзники доберутся до Освенцима. В ожидании они начали предварительную эвакуацию и даже основали новый вспомогательный лагерь на территории сталелитейного завода.
Еще до того, как стало ясно, нужна ли массовая эвакуация, немцы начали уничтожать улики своих преступлений. Они убили большинство евреев, работавших в газовых камерах и крематориях Освенцима, а затем разрушили большинство мест, где совершались убийства. На этом разрушения не закончились: немцы приказали заключенным снести многие здания и систематически уничтожали тщательно составленные отчеты о жизни в лагере. Кроме того, они предприняли шаги, чтобы вывезти большую часть награбленного у убитых ими евреев имущества в другие места.
Нацисты эвакуируют лагерь и заставляют узников идти на марш смерти
Затем советские войска прорвали немецкую оборону и начали приближаться к Кракову. По мере того как Красная армия продвигалась все ближе и ближе, эсэсовцы решили, что пора эвакуироваться.
Они планировали то, что заключенные называли «маршами смерти» — длительные принудительные переходы из Освенцима в другие концентрационные лагеря и лагеря смерти. Начиная с 17 января заключенных выстраивали в длинные колонны и приказывали идти на запад, на территорию, все еще контролируемую Германией. В маршах могли участвовать только те, у кого было крепкое здоровье (относительное понятие в условиях недоедания и болезней в лагерях), а тех, кто падал, расстреливали и оставляли лежать на дороге. В маршах смерти, проходивших в условиях сильного холода, погибло до 15 000 заключенных. Тех, кто остался, запихнули в открытые товарные вагоны и отправили дальше в Рейх, где их распределили по разным лагерям, все еще находившимся под контролем Германии.
Оставшиеся охранники продолжали заметать следы, в том числе сжигали склады с награбленным имуществом. К 21 января большинство офицеров СС покинули город.
Большинство из 9000 узников, оставшихся в Освенциме, были тяжело больны. Другие прятались в надежде сбежать. Условия были ужасными: ни еды, ни топлива, ни воды. Некоторые узники рылись в вещах, которые эсэсовцам не удалось уничтожить. Небольшая группа более здоровых узников ухаживала за больными.
Советский солдат: «Мы ничего не знали»
Тем временем советские войска продвигались к Освенциму, но даже не подозревали о существовании лагеря. Освобождение Освенцима не входило в их планы, но когда 27 января 1945 года группа разведчиков наткнулась на Биркенау, они поняли, что нашли нечто ужасное.
«Мы ничего не знали», — вспоминал советский солдат Иван Мартынушкин в интервью Times of Israel. Потом он увидел заключенных за колючей проволокой. «Я помню их лица, особенно глаза, которые выдавали все их страдания», — сказал он Times.
За разведчиками последовали войска, которые вошли в лагерь. То, что они там увидели, повергло их в шок: груды пепла, в которых когда-то были человеческие тела. Люди, живущие в бараках, покрытых слоем экскрементов. Истощенные пациенты, которым становилось плохо от предложенной еды.
Еве Мозес Кор было 10 лет, когда она увидела солдат. Она была одной из сотен детей, которых оставили в гетто, и во время заключения подвергалась медицинским экспериментам. Она вспоминала, как солдаты дарили ей «объятия, печенье и шоколад…».Нам не хватало не только еды, но и человеческой доброты.
Эта человеческая доброта стала символом освобождения. Потрясенные солдаты помогали обустраивать госпитали на месте, а горожане добровольно вызвались помогать. В течение нескольких месяцев сотрудники Польского Красного Креста спасали умирающих и оказывали помощь живым, работая без достаточного количества еды и припасов и помогая заключенным связаться с близкими. Выжили около 7500 человек.
Хотя некоторые журналисты посетили Освенцим после его освобождения, лагерь не привлек такого же международного внимания, какое было уделено освобождению Майданека, первого крупного нацистского лагеря смерти, захваченного во время войны. Но после того как советские следователи узнали об истинных масштабах убийств в Освенциме, он стал символом ужасов Холокоста. С помощью польского правительства группа бывших узников превратила это место в мемориал и музей.
Создатель Освенцима повешен
Освенцим стал местом 1,1 миллиона убийств, а в 1947 году здесь был повешен его создатель. После дачи показаний в Международном военном трибунале в Нюрнберге Рудольф Хёсс, офицер СС, который более четырех лет был комендантом Освенцима, предстал перед Верховным национальным трибуналом Польши.
Большинство других виновных в Холокосте отрицали свою причастность. Хёсс этого не делал. В ожидании казни он написал мемуары и выразил раскаяние за свои преступления. Он был повешен рядом с помещением гестапо в Освенциме — это была последняя публичная казнь в Польше.
Несмотря на все усилия Хёсса и его соратников-нацистов, около 15 процентов людей, отправленных в Освенцим, предположительно выжили. С каждым годом их становится все меньше, но многие из них до сих пор рассказывают о пережитом, чтобы почтить память убитых и предупредить мир об опасности нетерпимости и антисемитизма.
«Мы не победили, — сказал выживший Шмул Ицек в интервью The Times of Israel, — но мы научили наших внуков так, что они понимают, что произошло».