Горят, горят вражеские танки. Им не пройти через овраг, не прорваться через мост, не преодолеть огневой рубеж возле утопающей в снегу безвестной деревеньки Ильинки. Здесь навязал врагу свой первый и последний бой, здесь стоит насмерть взвод младшего лейтенанта Игоря Суслина. Горят, горят вражеские танки... И один за другим гибнут солдаты из бронебойных расчетов комсомольского взвода истребителей танков. Все они- герои фильма Леонида Быкова "Аты-баты, шли солдаты..."--- отнюдь не железные люди, но в свой звездный час ведут себя так, как могут вести себя только люди, выкованные из стали, воспитанные советским образом жизни,- истинные патриоты и интернационалисты. Встреча с ними в их последние дни, часы и минуты бесконечно волнует всех: и тех, кто воевал, и тех, кто знает о войне только из книг и фильмов. Ибо все понимают- им жить не до смерти, им жить до бессмертия.
Действие фильма разворачивается в двух временных пластах: 1944 и 1974 годы. Дети вспоминают своих отцов, и через их рассказы мы глубже понимаем характеры героев военных лет.
Ефрейтор Святкин, известный как «Сват», — бывший детдомовец, мастер шуток и прозвищ. Он опытный боец, подбивший три танка в последнем бою, раненый и награждённый орденом Красной Звезды. Младший лейтенант Суслин, только что окончивший школу и командирские курсы, никогда не участвовал в боях, но назначен командиром взвода, цель которого — уничтожение немецких танков. Эти двое, столь разные по возрасту, образованию и опыту, должны служить вместе, причём один под началом другого. Молодой лейтенант нервничает и просит убрать дерзкого бойца из взвода.Эти люди – полная противоположность друг другу, их конфликт неизбежен.
«Дуэт» лейтенанта Суслина и ефрейтора Святкина интересен и важен в фильме. Эти герои показаны крупнее и подробнее, чем остальные. Весь энтузиазм Игоря Суслина в мальчишеском порыве сводится к одному – быть взрослым и самостоятельным. Он безупречно честен, когда признается, волнуясь и стыдясь своей молодости, что, не колеблясь, поменялся бы местами с любым из своих солдат. Ему действительно слишком мало времени отпущено на сложную науку управления людьми на войне. Единственная сила, которой он владеет, – искренний порыв, вера в правильность своей судьбы. Жизнь фронтового взвода он не представляет иначе как по нормам комсомольского братства довоенного образца, и поэтому в решительные минуты обращается к своим бойцам не по уставу, но от самого сердца: «Ребята!»
Суслин долго не может найти общий язык с «неисправимым бузотером» Святкиным, уже нахлебавшимся войны. У быковского Святкина, прозванного Сватом, есть, казалось бы, несочетаемые черты: лихость, озорство, прорастающее из корня все еще не растраченного им мальчишества. Но есть и ранняя мудрость, дарованная ему тяжким опытом войны, печаль, скрытая под бравадой и каким-то упрямым и не очень-то веселым озорством. Сват вообще считает, что по сравнению с боем все на этом свете – «аты-баты», и с презрением отвергает надоедливую въедливость комвзвода, в отместку окрестив его Сусликом.
Но война все расставляет по своим местам. И каждый показывает свое настоящее "Я". А настоящие они - когда, смотря смерти в лицо, предпочитают погибнуть, но не пропустить врага. И не важно балагур ты или серьезный человек, когда за спиной Родина.
Они погибли в 1944 году, их было всего восемнадцать человек - комсомольский взвод, остановивший колонну немецких танков. Трагическое и комедийное, героическое и лирическое сплелись на экране в необычную ткань повествования об отцах, навсегда оставшихся молодыми, и о детях, пришедших туда, где ровно тридцать лет назад приняли свой последний смертный бой самые родные для них люди...