После падения Саурон и окончания Война Кольца мир Средиземья начал медленно возвращаться к жизни, но не все раны зажили. В горах оставались места, куда не ступала нога ни человека, ни гнома, ни эльфа, потому что даже спустя годы там ощущалось нечто чуждое. Одним из таких мест был склон Карадрас — горы, которую многие помнили не только за ее суровый нрав, но и за странные силы, что однажды преградили путь Фродо Бэггинс и его спутникам.
Именно туда отправился Эдрайн, молодой следопыт из северных земель. Он не искал славы и не был послан королем; его привела туда странная находка. В одном из заброшенных лагерей орков он обнаружил обрывок пергамента с грубо начерченной картой и единственной надписью на черном наречии, которую он с трудом разобрал: «То, что осталось». Эдрайн не знал, что именно имелось в виду, но за годы странствий он научился одному — подобные следы редко ведут к чему-то простому.
Подъем оказался тяжелым. Ветер срывал плащ, камни скользили под ногами, а воздух становился все холоднее, чем выше он поднимался. Однако самым тревожным было не это. Несколько раз ему казалось, что он слышит шаги позади себя, но каждый раз, оборачиваясь, он видел лишь пустой склон. К вечеру второго дня он нашел то, что искал — узкую расщелину в скале, почти полностью скрытую снегом. Вход выглядел естественным, но внутри виднелись следы обработки, словно кто-то когда-то расширил его намеренно.
Эдрайн зажег факел и вошел внутрь. Пещера уходила вглубь, постепенно расширяясь, пока не превратилась в широкий зал. Там, в самом центре, стоял каменный стол, а на нем лежал предмет, от которого невозможно было отвести взгляд. Это был обломок клинка. Черный металл, изломанный край, странный блеск, будто свет не отражался от него, а тонул внутри.
Эдрайн подошел ближе и присел. Он видел много оружия, но этот клинок казался… неправильным. Он не излучал угрозу, как обычное оружие тьмы. Скорее наоборот — от него исходила тишина, слишком глубокая для простой вещи.
— Не трогай, — прозвучал голос.
Эдрайн резко вскочил, выхватывая нож. У входа в зал стоял человек. Высокий, в темном плаще, лицо скрыто тенью, но голос был спокойным и уверенным.
— Поздно предупреждаешь, — сказал Эдрайн, не опуская оружия. — Кто ты?
Незнакомец не ответил сразу. Он медленно подошел ближе, и свет факела скользнул по его лицу. Оно было бледным, но не мертвым, и в глазах не было безумия, только усталость.
— Я тот, кто ждал, — наконец сказал он.
— Чего?
— Тебя.
Эдрайн усмехнулся.
— Это начинает надоедать. Все говорят одно и то же.
— Потому что это правда.
Эдрайн покосился на обломок клинка.
— Тогда объясни, что это.
Незнакомец посмотрел на предмет с выражением, в котором смешались страх и уважение.
— Это не просто оружие. Это остаток.
— Остаток чего?
Пауза затянулась.
— Того, что не должно было пережить конец войны.
Эдрайн нахмурился.
— Говори прямо.
Незнакомец сделал еще шаг.
— Это осколок клинка, выкованного в Мордоре. Не один из обычных — один из тех, что создавались для особых целей.
Эдрайн скрестил руки.
— И что он делает?
— Он помнит.
— Что именно?
Ответ прозвучал тихо:
— Власть.
Эдрайн невольно снова посмотрел на обломок.
— И ты хочешь, чтобы я…
— Уничтожил его.
— Сам не справишься?
Незнакомец покачал головой.
— Я уже пытался.
— И?
— Он не поддается.
Эдрайн задумался. В его жизни уже было достаточно странных поручений, но это выглядело особенно плохо. Он снова присел рядом с камнем.
— Тогда почему я?
— Потому что ты еще не сделал выбор.
— Какой выбор?
— Кому служить.
Эдрайн усмехнулся.
— Я никому не служу.
— Именно поэтому.
Тишина повисла между ними. Ветер завывал где-то в глубине пещеры, и звук этот казался почти голосом.
— И как его уничтожить? — наконец спросил Эдрайн.
Незнакомец посмотрел прямо на него.
— Возьми его.
— Это твой план?
— Да.
— Гениально.
Но Эдрайн все же протянул руку и коснулся обломка.
И в тот же миг мир исчез.
Он стоял на равнине, покрытой пеплом. Вдалеке возвышалась темная башня, и небо над ней было красным. Он чувствовал силу — не свою, чужую, но доступную.
Стоило лишь сделать шаг, протянуть руку, и все вокруг подчинится.
Затем видение изменилось. Он увидел себя — старше, в темных доспехах, ведущего людей в бой. Не против тьмы, а вместе с ней. Он видел страх в глазах тех, кто раньше называл его союзником.
Видение исчезло.
Эдрайн резко отдернул руку и отступил.
— Это… будущее?
— Возможное, — ответил незнакомец.
— Значит, эта штука показывает судьбу?
— Нет. Она предлагает ее.
Эдрайн сжал кулаки.
— Тогда тем более ее нужно уничтожить.
— Да.
— И ты уверен, что это сработает?
Незнакомец впервые улыбнулся, но в этой улыбке не было радости.
— Нет.
Эдрайн вздохнул и снова посмотрел на обломок. Затем резко схватил его обеими руками и со всей силы ударил о каменный стол.
Ничего не произошло.
Он ударил снова.
Трещина пошла по камню, но не по металлу.
— Черт.
— Я говорил, — спокойно сказал незнакомец.
Эдрайн тяжело дышал.
— Тогда что?
— Есть другой способ.
— Какой?
Незнакомец сделал шаг вперед.
— Принять его.
— Ты издеваешься?
— Нет.
— И что это даст?
Ответ прозвучал почти шепотом:
— Тогда он перестанет выбирать за тебя.
Тишина стала тяжелой.
Эдрайн медленно поднял обломок.
— Ты хочешь, чтобы я… воспользовался этим?
— Да.
— Это безумие.
— Это единственный выход.
Эдрайн закрыл глаза на мгновение, затем сжал осколок.
Сила снова накрыла его, но теперь он не отступил. Он принял ее, позволил ей пройти через себя, не сопротивляясь.
И в этот момент он понял.
Осколок не давал силу.
Он искал того, кто уже готов ее принять.
Эдрайн открыл глаза.
И посмотрел на незнакомца.
— Теперь я вижу, — тихо сказал он.
Незнакомец кивнул.
— Тогда заканчивай.
Эдрайн поднял руку.
И направил силу на осколок.
Металл зашипел.
Потемнел.
И рассыпался в пыль.
Тишина.
Все закончилось.
Эдрайн выдохнул и опустился на колени.
— Все…?
— Да, — ответил незнакомец.
Эдрайн поднял голову.
— Тогда кто ты?
Пауза.
— Тот, кем ты стал бы.
Холод пробежал по его спине.
— Что?
Незнакомец посмотрел на место, где был осколок.
— Я не смог уничтожить его.
— И?
— Я принял его.
Эдрайн медленно понял.
— Значит…
— Я — результат другого выбора.
Тишина.
— Но теперь его нет, — сказал Эдрайн.
— Да.
Незнакомец начал исчезать, словно растворяясь в воздухе.
— Тогда ты…
— Никогда не существовал.
Последние слова прозвучали едва слышно.
И он исчез.
Эдрайн остался один в пещере.
Ветер снова зашумел в глубине.
Он долго сидел, глядя на пустое место.
А затем медленно встал.
И направился к выходу.
Но когда он вышел наружу, то на мгновение замер.
Потому что не мог вспомнить, зачем вообще пришел сюда.
И почему его руки дрожат.
И что он только что потерял.