Исследователи из Национального музея естественных наук Тайваня изучили особенности размножения овирапторов – пернатых нелетающих динозавров, обитавших на территории современного Китая в конце мелового периода. Ученые стремились выяснить, как именно эти животные инкубировали свои кладки: полагались ли они на тепло окружающей среды, как крокодилы, или согревали яйца собственным телом, подобно современным птицам. Результаты работы опубликованы в научном журнале Frontiers in Ecology and Evolution.
Для проведения эксперимента авторы создали полноразмерную модель вида Heyuannia huangi – ящера длиной около полутора метров и весом около 20 килограммов. Гнездо реконструировали на основе палеонтологических данных: яйца из полимерной смолы расположили в два концентрических кольца. Исследователи объединили физические замеры теплообмена с компьютерным моделированием, чтобы проанализировать распределение температур внутри кладки.
Выяснилось, что эффективность инкубации у овирапторов была значительно ниже, чем у современных птиц. Из-за кольцевого расположения яиц взрослая особь не могла поддерживать прямой физический контакт со всей кладкой одновременно. В условиях прохладного климата разница температур между отдельными яйцами достигала 6 градусов Цельсия, что неизбежно приводило к асинхронному вылуплению птенцов. В более теплых условиях эта разница сокращалась до 0,6 градуса, так как солнечный свет помогал выравнивать температурный режим.
Ученые пришли к выводу, что овирапторы практиковали смешанный тип инкубации. В отличие от большинства птиц, использующих контактный метод обогрева, эти динозавры выступали в роли со-инкубаторов вместе с внешней средой. Поскольку их гнезда были полуоткрытыми, ключевое значение имел нагрев от солнца и почвы. Такой подход стал промежуточным этапом в эволюции гнездового поведения – от закапывания яиц в грунт до открытого высиживания.
Авторы работы подчеркивают, что их выводы основаны на реконструкции и современных климатических условиях, которые могут отличаться от атмосферы мелового периода. Тем не менее использование физических моделей в сочетании с симуляциями открывает новые возможности для изучения репродуктивной биологии динозавров. По мнению исследователей, ни один из методов инкубации нельзя назвать совершенным: каждый из них был оптимально адаптирован к конкретным условиям среды того времени.