Название недвусмысленно намекает, что речь пойдёт о ком-то страшном и зловещем. Но не нужно хвататься за сердце! Просто американский зоолог Джозеф Лейди оказался человеком крайне впечатлительным. Обнаружив останки ранее неизвестного волка, он без промедления обозвал его "Canis dirus" — то есть «ужасным, лютым псом». Кстати, именно этот вымерший хищник стал прототипом лютоволков из знаменитого сериала.
Мы совсем чужие
«Вчера заявляют одно, а сегодня опровергают вчерашнее!» Да, такое в науке бывает. Новейшие исследования ДНК показали, что лютоволк — совсем не близкий родственник серому волку. Команда палеогенетиков под руководством Анджелы Перри проанализировала ДНК из ископаемых останков пяти особей возрастом от 13 000 до 50 000 лет. Результаты поразили: линия вида отделилась от ветви, ведущей к современным волкам, койотам и собакам, около 5,7 млн лет назад.
Лютоволк развивался в Новом Свете в полной изоляции. Получается, что у нашего героя нет прямых потомков. Ни сибирский серый волк, ни американский койот ими не являются.
Крепкий середнячок
Раз это не совсем волк, то и сложен он был иначе. По мнению учёных мужей, вес лютоволка не мог выйти за пределы 110 кг — виной тому предел прочности скелета. В среднем же лютоволк весил как обыкновенный серый — 60–68 кг. Однако анализ скелета показал, что пястные и плюсневые кости зверя были гораздо короче и массивнее. По пропорциям нашего героя можно сравнить с бульдогом: коренастый торс и короткие лапы.
Голова у пращура была непропорционально большой — виной тому широкий череп с высоким сагиттальным гребнем, к которому крепились мощные височные мышцы. В ближнем бою лютоволк был неподражаем: устойчивый, мощный, готовый к изнурительной схватке. А вот бег на длинной дистанции — явно не его конёк.
Исполняющий обязанности
Конечно, проверить силу укуса на шлакоблоках никто не мог, но учёные судят о ней по следам на костях добычи. Если сравнивать с современными волками, то укус лютоволка был примерно на 30% мощнее. Его премоляры были крупнее и прочнее, чем у современного серого. Это считается адаптацией к дурофагии — питанию твёрдой пищей, включая дробление костей.
Такие челюсти понадобились ему не случайно. Как раз в ту пору, когда формировался вид лютоволка, на континенте стали исчезать собаки из подсемейства борофагин — их ещё называют «костоломами». Эти животные доминировали в Северной Америке почти весь миоцен и плиоцен. Вполне вероятно, что лютоволк занял освободившуюся экологическую нишу. Питался точно так же, сочетая в себе таланты охотника и падальщика.
Не съем — так надкушу!
Всё то, что не доели другие хищники, лютоволк употреблял без малейших угрызений совести. Кто же пройдёт мимо бесплатного ужина в голодные времена? Изотопный анализ коллагена из костей показал повышенное содержание изотопа азота ¹⁵N. Кратко говоря, это характерный признак животных, стоящих на самой вершине пищевой цепи. Лютоволк охотился на крупных травоядных — лошадей, верблюдов, бизонов.
Но с такой анатомией бегать за добычей было не с руки... точнее, не с лапы! Поэтому зоологи считают, что хищник в совершенстве овладел искусством маскировки и охотой из засады. Подкарауливал где-нибудь в тени — и ням, готово! Если серый волк старается изнурить цель бегом, то лютоволк буквально брал быка за рога, врываясь в бой с противником любого размера.
Ловушка в смоляных ямах
Подтверждение рациона лютоволка учёные находят в битумных ямах Калифорнии. Эти хищники крутились вокруг смоляных ловушек в ожидании очередного невезучего обеда — скажем, завязшего мамонта. Всего из этих ям извлекли около четырёх тысяч останков лютоволков — это делает их самым многочисленным крупным млекопитающим в местной коллекции.
Для сравнения: саблезубых кошек, их вечных конкурентов, найдено почти в два раза меньше. Как только становилось известно о попадании в ловушку крупного травоядного, первый заметивший оповещал сородичей, и стая топала на «бесплатный фуршет». В пылу азарта многие волки и сами оказывались в липкой западне, сохраняя свои скелеты для науки.
Традиционные ценности
Такое скопление костей в одном месте говорит о высокой социальности. Вероятно, в общине лютоволков процветала моногамия — это когда партнёры вместе на всю жизнь. По мнению учёных, первыми на охоту шли именно «женатые пары», а потом уже подтягивались остальные.
Вес американского бизона мог достигать 1000 кг. Только слаженные действия позволяли изолировать и измотать такого гиганта. Почему парами? Видимо, волки понимали: в случае чего придётся не только охотиться, но и защищать добычу от львов. Одна пасть хорошо, а две всё-таки лучше!
Один в поле не воин
Учёные предполагают, что стаи у них были значительно крупнее, чем у современных серых волков, и могли насчитывать более 30 особей. На это указывают не только массовые находки, но и низкий половой диморфизм (самцы почти не отличались от самок), что характерно для сложных социальных групп. Перед нами был не коллектив, а клыкастый легион! Именно численное превосходство позволяло им доминировать на континенте.
Лютоволк не был привязан к одной локации, а был эдаким космополитом своего времени. Его останки находят на огромной территории: от ледяных просторов Канады до жарких равнин Боливии. В отличие от серого волка, лютоволк был эндемиком обеих Америк и умудрялся процветать везде — и в холодных степях, и в жарких тропических саваннах.
Переобуться не вышло
Почему же такой сильный и умный хищник исчез? Причина в том, что лютоволк был специалистом слишком узкого профиля. Вся его жизнь была заточена под охоту на мегафауну: гигантских ленивцев и мастодонтов. Но ледниковый период изменил климат, и крупногабаритная дичь исчезла. Широкая кость и массивный круп, некогда наводившие страх, превратились в эволюционный якорь. Попробуйте-ка с телосложением бодибилдера угнаться за проворным оленем! Тяжеловес просто не поспевал за изменчивым миром.
А вот серый волк, с его лёгким костяком и длинными лапами, играючи адаптировался к новым условиям. Уступив в грубой силе, он победил в выносливости — и забрал себе пустующий трон.