Выдающийся историк и филолог Готлиб Зигфрид Байер родился в Кенигсберге 6 января 1694 года в небогатой семье художника. Он внес значительный вклад в формирование Петербургской академии наук в России.
Детство Готлиба Байера прошло в родном городе, где он учился в начальной школе и местной гимназии.
Получив классическое образование в Кенигсбергском университете и усовершенствовав свои знания в области античной истории во время краткосрочных путешествий, Байер к двадцати годам уже преподавал в альма-матер. Его репутация востоковеда росла столь стремительно, что в 1725 году он получил предложение занять кафедру древностей и восточных языков в только что открывшейся Санкт-Петербургской академии.
Переезд в Россию стал для Байера серьезным интеллектуальным вызовом. Поселившись в новом академическом здании на Васильевском острове, он погрузился в работу. Примечательно, что, не владея русским языком (это останется его уязвимостью на всю жизнь), ученый активно изучал древнерусские тексты, пользуясь услугами переводчиков. Его энтузиазм был настолько велик, а методы системного анализа столь убедительны, что коллеги прощали ему языковой барьер.
Научные интересы Байера в России разделились на два русла. Во-первых, как востоковед он оставил ряд глубоких работ по истории Китая и Монголии, которые принесли ему европейскую известность. Во-вторых, и это главное, он обратился к истокам русской государственности. Изучая древние летописи, Байер сформулировал положения о решающей роли скандинавов в основании Древней Руси. Эти идеи позже войдут в историографию как «норманнская теория» и вызовут ожесточенную полемику с Ломоносовым.
Помимо собственно исторических изысканий, Байер активно занимался педагогикой. Как инспектор Академической гимназии, он пытался привить ученикам системный подход, характерный для немецкой научной школы. Его усилия по налаживанию учебного процесса были значительны, однако административная работа давалась ему тяжело. Конфликт с влиятельным библиотекарем и секретарем Академии И.Д. Шумахером отравлял последние годы жизни ученого. Байер мечтал о большей академической свободе и подумывал о возвращении на родину.
Этим планам помешала смерть. 21 февраля 1738 года, в возрасте 44 лет, Готлиб Зигфрид Байер скончался. Несмотря на короткую жизнь и всего 13 лет, проведенных в России, он успел сделать главное: заложить основы системного изучения русской истории, открыть для науки ее древнейший период и своим примером доказать, что настоящий ученый не знает языковых границ.