Загадочная комета P/2010 H2 (Vales) так и не нашлась, сообщают астрономы из США в недавней статье. Они безуспешно пытались обнаружить объект в ожидаемых точках на небе с помощью обсерватории Лоуэлла в Аризоне и космического телескопа TESS.
Этот объект был крайне необычным с самого начала: его открыли 16 апреля 2010 году только потому, что он внезапно вспыхнул по не до конца ясным причинам. Поскольку до этого его никто не видел, астрономы предполагают, что его яркость повысилась примерно в тысячу раз.
По оценкам, в тот момент Валес находился втрое дальше от Солнца, чем Земля, то есть между Марсом и Юпитером. По мнению ученых, это слишком далеко для того, чтобы испарение льда из-за солнечного нагрева привело к взрывному разрушению кометного ядра.
Самое интересное, что в первые дни после обнаружения этого объекта было трудно сказать, что вообще он собой представляет: его записали как нечто «звездообразное». Но вскоре у него всё же появилось типичное для комет облако испаряющегося вещества — кома — и даже короткий хвост. Тогда размеры кометного ядра удалось оценить лишь очень приблизительно: ясно было, что оно не может быть крупнее 3 километров.
Впоследствии эта комета продолжала прослеживаться еще пять месяцев подряд. Выяснилось, что в момент вспышки она была в ближайшей к Солнцу точке своей орбиты, а потом стала удаляться. По расчетам, ее годовой оборот занимает 7,5 земных лет.
В течение этих месяцев наблюдений P/2010 H2 постепенно тускнела и, наконец, исчезла совсем. Это было воспринято астрономами как нормальная ситуация: комету стало не видно, поскольку она улетела слишком далеко.
Удивились ученые в 2017 году, когда ожидали возвращения Валеса, а его не произошло. Вернее, объект не обнаружили на расчетной орбите. А еще более странным оказалось то, что комету не нашли и в момент следующего предполагаемого сближения с Солнцем — в 2025 году.
Все это породило два главных вопроса: что с кометой произошло в 2010 году и куда она с тех пор могла подеваться. И астрономы склоняются к тому, что она на самом деле никуда не исчезала, просто ее не видно, поскольку в своем «нормальном», спокойном состоянии она слишком мала для обнаружения. Исследователи теперь считают, что ее диаметр составляет всего около 500 метров, то есть как у знаменитого астероида Бенну, который летает вокруг Солнца всегда примерно на уровне орбиты Земли, то есть рядом с нами, и только поэтому мы его успешно отслеживаем.
Тогда еще более острым становится вопрос, что же такого могло случиться с кометой Валес в 2010 году, чтобы она стала видимой ненадолго и однократно. По основной версии, она испытала взрыв в результате крайне необычного процесса, который происходит только в космосе — кристаллизации аморфного льда.
В привычном для нас льду молекулы воды выстроены в кристаллическую решетку, но для этого выстраивания требуется время. В космосе экстремальный холод «схватывает» все так быстро, что молекулы просто не успевают создать ровную и симметричную конструкцию — застывают расположенные по отношению друг к другу хаотично. Это и есть аморфный лед.
Он может существовать в таком состоянии лишь при температурах ниже −150 по Цельсию, и если его сделать менее холодным, это обеспечит молекулам пространство для ровного выстраивания, то есть лед кристаллизуется.
И это не происходит незаметно: в процессе выделяется тепло. Внутри кометного ядра это тепло может нагреть и перевести в газообразное состояние другие содержащиеся в нем летучие вещества. Скажем, углекислый газ. Возникающие таким образом в комете газовые «пузыри» начинают давить изнутри, и в конце концов со взрывами вырываться наружу. Именно это, как подозревают астрономы, и произошло с таинственной P/2010 H2.
Ранее знаменитая межзвездная комета 3I/ATLAS пролетела недалеко от Юпитера.