Современное определение гласных: звуки речи, образуемые только голосом без существенных преград для воздушной струи во рту. Они являются слогообразующими, их можно легко пропеть или протянуть. В русском языке выделяют 6 гласных звуков: [а], [о], [у], [и], [ы], [э].
А на фото страничка из букваря XVIII века, представленная в Музее археологии Москвы