Группа студентов Калифорнийского университета в Санта-Барбаре обнаружила ранее неизвестного хищника-оофага (яйцееда) — крошечное ракообразное рода Choniosphaera из семейства Nicothoidae подкласса веслоногих рачков (Copepoda), который питается исключительно икрой крабов. Работа была опубликована в научном журнале Ecology.
Исследование началось как обычная лабораторная практика на побережье Калифорнии после возвращения к очному обучению, однако привело к открытию, способному изменить представления о морских экосистемах. Молодые исследователи изучали местных каменных крабов и заметили «подвижное яйцо», которое оказалось самостоятельным организмом.
Позднее выяснилось, что речь идет о никотоидной копеподе — микроскопическом ракообразном, живущем прямо в кладке яиц краба и питающемся ими. В отличие от паразитов, такие организмы не ослабляют взрослую особь, а уничтожают ее потомство, что делает их особенно значимыми с точки зрения экологии.
«Призрак» из научных архивов
Интересно, что подобные организмы уже описывались учеными еще в XIX–XX веках, однако затем практически исчезли из поля зрения исследователей. В разные периоды их находили у берегов Франции, Германии и Великобритании, но затем популяции будто пропадали. При этом большинство копепод являются эктопаразитами — они прикрепляются к телам морских млекопитающих, рыб и беспозвоночных и питаются за их счет.
Новое наблюдение стало первым подтверждением существования копепод-оофагов у тихоокеанского побережья США. Более того, их обнаружили сразу у нескольких коммерчески важных видов крабов, что может повлиять на краболовную отрасль региона.
Ученые установили, что жизненный цикл этих веслоногих полностью связан с крабами: взрослые самки закрепляются в кладке и откладывают собственные яйца синхронно с размножением хозяина. Копеподы способны полностью прожить жизнь внутри кладки яиц, не покидая ее. Лишившись места питания, они погибают всего за сутки.
Открытие поднимает важные вопросы: насколько широко распространен этот хищник и может ли он существенно снижать численность крабов. Поскольку он атакует именно икру, влияние на популяции может быть быстрым и масштабным.
Недавно мы рассказали об удивительных корнеголовых рачках, которые паразитируют на тихоокеанских креветках, но не убивают их, а только не дают размножаться.