7 декабря 1972 года: космическим агентством NASA для исследования Луны был отправлен пилотируемый космический корабль "Аполлон-17". Посадка корабля на поверхность Луны состоялась 11 декабря в юго-восточной части равнины "Моря Ясности" (тёмная лавовая равнина) на видимой стороне Луны.
Экипаж миссии "Аполлон-17" состоял из трёх астронавтов. Командиром экипажа был - Юджин Сернан, пилотом командного модуля — Рональд Эванс, а пилотом лунного модуля — Харрисон Шмитт.
12 декабря 1972 года: во время исследования поверхности Луны Юджин Сернан и Харрисон Шмитт находились вблизи ударного кратера "Shorty", что в переводе с английского означает "Коротышка". По лунным меркам этот кратер считается относительно небольшим, его диаметр составляет 110 метров, а глубина — около 14 метров.
Подойдя к кратеру и спустившись по его склону, астронавты обнаружили участок с необычным оранжевым грунтом. Оранжевый цвет является нехарактерным для лунной поверхности. Потерев носком ботинка о грунт, Харрисон Шмитт заметил, что грунт под верхним слоем имеет ещё более насыщенный оранжевый цвет.
В результате, растерев ногами небольшой участок: размерами около полутора метров, астронавты обнаружил, что оранжевый грунт в этом месте присутствует повсюду. При этом его оттенок заметно варьировался от ярко-оранжевого до рубиново-красного.
Увидев необычное, их первой мыслью было то, что оранжевый грунт, напоминающий окислённую пустынную почву Земли, может говорить о наличие воды в недрах Луны. Также оранжевый цвет может указывать на следы вулканической активности в относительно недавнем прошлом. Этот участок был запечатлён на фото, а также астронавтами были взяты образцы оранжевого грунта для того, чтобы доставить их на Землю.
19 декабря космический корабль "Аполлон-17" вернулся на Землю, приводнившись в водах Тихого океана. Астронавты находились на поверхности Луны более трёх суток - с 11 по 14 декабря. В целом продолжительность лунной миссии составила 301 час 51 минуту 59 секунд.
Миссия "Аполлон-17" стала шестой и последней миссией с высадкой астронавтов на Луне в рамках пилотируемых полётов космической программы "Аполлон". Экипаж вернулся на Землю со 111 килограммами образцов лунной породы, которые были собраны за всё время пребывания на Луне.
После детального исследования образцов оранжевого грунта, версия о том, что кратер "Коротышка" является древним видом вулкана, сразу отпала. Также была исключена версия с падением случайного метеорита в этом регионе. Анализ показал, что оранжевый грунт состоит из сферических стеклянных шариков невулканического происхождения, содержащих в себе кремнезём и большую концентрацию окиси титана, которая и придаёт грунту оранжевый цвет.
Кроме того, в образцах были обнаружены уже известные химические элементы, характерные для глубинных слоёв, такие как бром, серебро, цинк, кадмий и другие элементы, которые ранее были доставлены на Землю в рамках миссии "Аполлон-15".
Учёные предполагают, что в прошлом на Луне: на глубине около 300 километров, под воздействием высокого давления произошёл мощнейший выброс газа, напоминающий огненный фонтан. Этот эффект учёные сравнили с открыванием бутылки газированного напитка, который перед открытием сильно потрясли. Давление газа выбросило на поверхность расплавленные элементы лунной породы, которые в дальнейшем остыли и образовали стеклянные бусинки. Цвет таких бусинок определяется минеральным содержанием элементов.