На самом деле, у этого вопроса нет одного правильного ответа. Всё зависит от того, что именно мы считаем «первым языком».
Если мы говорим о самой первой способности людей обмениваться сложными мыслями с помощью звуков, то ответ уходит в глубину тысячелетий, во времена, когда не существовало ни письменности, ни записей. Большинство ученых считают, что язык как полноценная система сформировался в период так называемой когнитивной революции, около 40–50 тысяч лет назад. Именно тогда наши предки начали создавать сложные орудия, хоронить умерших и рисовать не просто животных, а мифических существ. Это требует абстрактного мышления, которое невозможно без развитой речи. Теоретически, все современные языки могли произойти от одного общего предка — гипотетического «прамирового языка». Но восстановить его невозможно: языки меняются слишком быстро, а лингвистический анализ не способен заглянуть так глубоко. Это как пытаться услышать эхо первого слова, сказанного человеком.
Однако есть и другая точка зрения: биологическая. Изучая ген FOXP2, отвечающий за речевые способности, и строение черепов наших предков, ученые пришли к выводу, что неандертальцы и даже их предшественники, гейдельбергские люди, жившие сотни тысяч лет назад, были физически способны к членораздельной речи. Так что, возможно, первый язык прозвучал задолго до появления Homo Sapiens, просто мы никогда не узнаем, как он звучал.
Самый же конкретный и бесспорный ответ мы получаем, когда обращаемся к письменности. Первым языком, который оставил после себя расшифрованные письменные свидетельства, является шумерский. На нем говорили в Древней Месопотамии, на территории современного Ирака. Древнейшие глиняные таблички с клинописью, такие как знаменитая Табличка из Киша, датируются примерно 3500 годом до нашей эры. Это был не примитивный набор символов, а развитый язык с богатой грамматикой, на котором вели хозяйство, записывали законы и слагали мифы.
Интересно и то, что первые шаги к языку, скорее всего, были сделаны не голосом, а руками. Многие антропологи считают, что наши предки сначала научились общаться с помощью жестов — как современные обезьяны. Но как только они взяли в руки орудия труда (палки и камни), их руки оказались заняты. Это и стало мощным стимулом для развития именно звукового общения, чтобы координировать действия, не отвлекаясь от работы.