Компания Blue Origin, принадлежащая Джеффу Безосу, всерьез взялась за защиту нашей планеты. Вместе с НАСА они разрабатывают специальный космический аппарат, который сможет уводить опасные астероиды от столкновения с Землей.
Что задумали инженеры
Проект получил название NEO Hunter (Охотник за околоземными объектами). Его суть в том, чтобы использовать уже существующую космическую платформу Blue Ring и превратить ее в настоящее оружие против космических камней. Над этим проектом работают специалисты из Лаборатории реактивного движения НАСА и Калифорнийского технологического института.
Сама платформа Blue Ring — это, по сути, многофункциональный космический «грузовик». Он может нести на себе до четырех тонн полезной нагрузки и работать где угодно: от низкой околоземной орбиты до дальнего космоса, включая окрестности Луны и Марса. На его корпусе есть целых 13 портов для подключения разного оборудования, что делает его идеальной базой для сложных миссий вроде NEO Hunter.
Два шага к спасению планеты
Охота на опасный астероид будет проходить в два этапа. Сначала NEO Hunter выпустит в сторону небесного гостя целый рой маленьких спутников — кубсатов. Им предстоит опасное рандеву с астероидом. Главная задача этого этапа — разведка. Ученым нужно точно знать, с чем они имеют дело: из чего состоит объект, какова его масса и плотность. От этого зависит, какой метод лучше сработает.
Удар ионным пучком
Первый метод — «лайтовый». Если астероид окажется небольшим и не слишком быстрым, по нему выстрелят мощным ионным пучком. Как это работает: ионные двигатели обычно разгоняют сами космические корабли, выбрасывая назад поток заряженных частиц. Здесь же принцип тот же, но пучок направляют прямо на астероид. Поток ионов будет давить на его поверхность, медленно, но верно толкая в сторону, меняя траекторию.
Если нужна грубая сила
Но если каменюка окажется слишком большой или будет лететь слишком быстро, в дело пойдет тяжелая артиллерия — фаза под названием «жесткий кинетический удар». Это метод тарана, который уже успешно опробовали в 2022 году. Тогда зонд НАСА DART врезался в астероид Диморфос. Эксперимент прошел на ура: траектория камня изменилась.
NEO Hunter сделает то же самое. Он разгонится до умопомрачительной скорости — почти 36 с половиной тысяч километров в час — и врежется в астероид. Правда, перед самой гибелью аппарат выпустит еще один маленький спутник-наблюдатель под названием Slamcam. Он заснимет все в деталях, чтобы ученые на Земле могли убедиться: миссия выполнена, планета в безопасности.
Коммерческий подход к защите Земли
В компании подчеркивают, что это отличный пример того, как коммерческие разработки вроде Blue Ring могут решать серьезные научные и оборонные задачи без космических бюджетов. Сама платформа уже востребована: в прошлом году нашелся первый заказчик на размещение своей аппаратуры на Blue Ring.
Проблема защиты от астероидов сейчас волнует многих. То осколок метеорита пробивает крышу дома в Германии, то очередной «космический гость» проскакивает между Землей и Луной в опасной близости. Хотя астрономы следят за небом уже десятки лет и пока не нашли ни одного астероида, который угрожал бы нам в обозримом будущем, технологический щит вроде NEO Hunter явно не будет лишним.