Представьте: Ньюберипорте, 1795 год. В дорогой таверне собираются сливки купеческого общества. Пьют ром, раскуривают трубки и с ненавистью смотрят в сторону Ньюберипорта, где живёт человек, который бесит их больше всего на свете. Тимоти Декстер — вчерашний кожевенник, муж богатой вдовы, выскочка, который смеет ездить в карете, запряжённой шестёркой лошадей, и ставить в своём саду собственные статуи. Это невыносимо. Его надо проучить. И они придумывают план. Гениальный план разорения этого наглеца. Они предлагают ему вложить все деньги в... Библии для Индии и бездомных котов. "Индия — страна язычников и мусульман, — шепчут они. — Там Библии никому не нужны. А котов они вообще не едят и в храмах не держат. Он разорится в пух и прах". Декстер слушает, кивает, благодарит за "дружеский совет". А потом делает то, что сделал бы любой нормальный человек на его месте? Нет. Он следует этому совету.
Тимоти Декстер — человек, которого история запомнила как «величайшего дурака» или «величайшего гения» (в зависимости от того, у кого спрашивать). Но мало кто знает, что две его самые знаменитые сделки — с Библиями и с котами — родились не из его собственной интуиции, а из подлого заговора «друзей». И именно этот заговор сделал его ещё богаче.
Глава первая: Заговор в «Золотом якоре»
Чтобы понять эту историю, нужно вернуться немного назад. К середине 1790-х годов Декстер уже сколотил приличное состояние. Он удачно женился на богатой вдове Элизабет Лорд, провернул несколько гениальных спекуляций с континентальными долларами, костями и китовым усом. Теперь у него был особняк в Ньюберипорте, карета и сорок деревянных статуй в саду, включая свою собственную.
И вот это последнее — статуи и карета — бесило бостонскую элиту больше всего. Как этот «кожевенник», этот «выскочка» смеет ставить себя в один ряд с Вашингтоном и Франклином? Кто он вообще такой?
В таверне «Золотой якорь» собрались самые уважаемые купцы Ньюберипорта. Историки сохранили их имена: Хиггинс, Лоуэлл и Кэбот — все они были известными торговцами, чьи семьи до сих пор входят в элиту Новой Англии. Они решили: Декстера надо проучить. Надо заставить его вложиться в заведомо провальное предприятие. Чтобы он потерял всё и вернулся в свою кожевенную яму.
— Но как? — спросил Хиггинс. — Он же не слушает советов. Он всегда делает наоборот.
— А мы сделаем вид, что мы его друзья, — предложил Лоуэлл. — Будем ему советовать то, что выгодно нам. А он, дурак, послушает.
И они разработали план.
Глава вторая: «Дружеский» ужин
Однажды вечером к Декстеру в Ньюберипорт приехала делегация. Хиггинс, Лоуэлл и Кэбот — все при параде, с улыбками, с поклонами.
— Дорогой Тимоти, — начал Хиггинс, — мы давно хотели выразить тебе своё восхищение. Ты поднялся из грязи в князи, это достойно уважения.
— Мы понимаем, что иногда были к тебе несправедливы, — подхватил Лоуэлл. — Но сейчас мы хотим загладить вину. У нас есть для тебя деловое предложение. Очень выгодное.
Декстер смотрел на них с лёгкой усмешкой. Он прекрасно знал, что эти «джентльмены» ещё недавно поливали его грязью. Но он был вежлив.
— Я слушаю, господа.
— Индия, Тимоти! — воскликнул Кэбот. — Великая страна, колония Британской империи. Там сейчас огромный спрос на... ну, на многое. Но мы присмотрели две ниши.
— Библии, — сказал Хиггинс. — Англоязычные Библии. Дешёвые, массовые. В Индии живут миллионы людей, многие из них говорят по-английски. Им нужны книги. А что может быть нужнее Библии?
Декстер прищурился.
— Но Индия — страна язычников и мусульман, насколько я знаю. Зачем им Библии?
— О, это ты отстал от жизни, — махнул рукой Лоуэлл. — Там полно миссионеров. Англичане везут туда свою культуру. Скоро вся Индия будет христианской. Нужно быть на шаг впереди.
— И второе, — добавил Кэбот, стараясь не рассмеяться. — Коты. Бездомные коты. В Индии их очень ценят. Они там священные животные. За одного кота можно выручить целое состояние.
— Священные? — переспросил Декстер.
— Ну да, — Хиггинс уже с трудом сдерживал улыбку. — У них богиня с кошачьей головой. Им нужны коты для храмов. А у нас их полно на улицах. Бери — не хочу.
Декстер молчал минуту. Потом встал, поклонился гостям и сказал:
— Благодарю вас, господа. Вы настоящие друзья. Я непременно воспользуюсь вашим советом.
Когда экипаж с купцами отъехал, они дали волю эмоциям. Хохотали так, что лошади шарахались.
— Ну всё, — вытирал слёзы Хиггинс. — Этот дурак вложится в Библии для язычников и котов для Индии. Через год он будет нищим.
— А мы, — подхватил Лоуэлл, — скупим его особняк за бесценок. И статуи эти дурацкие сожжём.
Глава третья: Как печатали Библии
Декстер не просто купил готовые Библии. Он поступил масштабнее. Он вложился в печать! Десять тысяч экземпляров. Самых дешёвых, самых простых, без переплётов, на плохой бумаге. Он нашёл типографию, которая согласилась работать за гроши, и запустил станки.
Весь Ньюберипорт следил за этим процессом. Повозки с кипами книг ехали в порт. Мальчишки бегали за ними и кричали: «Декстер Библии печатает! В Индию повезёт! Идолам продавать будет!».
— Он совсем спятил, — говорили в порту. — В Индии своих книг полно. А Библии там сжигают.
Но Декстер не обращал внимания. Он контролировал каждый этап: качество бумаги, чёткость шрифта, количество страниц. Он хотел, чтобы Библии были максимально дешёвыми, чтобы их можно было продавать по низкой цене.
Параллельно он запустил вторую операцию — по сбору котов.
Глава четвёртая: Армия хвостатых
По всему городу, а потом и по окрестным городам расклеили объявления: «Покупаем бездомных котов. 5 центов за штуку. Живых, здоровых, любых». Мальчишки с ума посходили. Раньше они гоняли котов палками, а теперь ловили их мешками и несли к Декстеру.
Соседи негодовали. Кошек в городе становилось всё меньше. Крысы, наоборот, начали распоясываться. Но Декстеру было плевать. Он строил клетки в своём саду, и сад наполнился мяуканьем, шипением и запахом, который не шёл ни в какое сравнение даже с кожевенной мастерской.
— Тимоти, — вздыхала его жена, глядя на это звериное царство, — ты уверен?
— Милая, — отвечал он, — эти коты — наше будущее. Они поплывут в Индию и принесут нам золото.
Жена только крестилась.
Глава пятая: Плавание
В 1796 году корабль, нагруженный Библиями и котами, отчалил от причала Ньюберипорта. В трюмах лежали 10 тысяч Библий, упакованных в просмолённые тюки, чтобы не промокли. На палубе, в специально сколоченных клетках, орали, дрались и гадили около 500 котов. Команда матросов была набрана из самых отчаянных голов: не каждый согласится полгода плыть с таким грузом.
Капитан корабля, некто Джонатан Браун, перед отплытием перекрестился и сказал:
— Мистер Декстер, я много чего возил. Ром, рабов, табак. Но Библии с котами — это впервые. Если мы не утонем, это будет чудо.
— Плыви, капитан, — ответил Декстер. — Чудеса я беру на себя.
В порту собралась толпа зевак. Газеты уже напечатали ехидные заметки. Купцы Хиггинс, Лоуэлл и Кэбот стояли в первом ряду и утирали слёзы радости. Они уже мысленно делили особняк Декстера.
Глава шестая: Индия встречает гостей
Плавание длилось несколько месяцев. Коты, конечно, доставили массу хлопот. Часть сбежала на корм рыбам, часть передралась насмерть, часть не выдержала качки. Но около 300 хвостатых добрались до индийских берегов живыми.
Корабль вошёл в порт Калькутты — тогдашней столицы Британской Индии. И тут началось то, чего никто из бостонских «друзей» не мог предвидеть.
С Библиями вышло вот что.
В Индии в конце XVIII века действительно работало множество христианских миссионеров. Англичане активно распространяли свою культуру и религию. Но была проблема: Библии на английском языке стоили бешеных денег. Их везли из метрополии, они были дорогими, и миссионеры экономили каждую копейку.
И тут в порт заходит корабль с десятью тысячами дешёвых английских Библий. Миссионеры узнали об этом за несколько часов. Они примчались на пристань, как мухи на мёд.
— Сколько? — спросил глава миссии, запыхавшийся священник в белой рясе.
— А сколько дадите? — ответил капитан Браун, наученный Декстером.
Библии продали всю партию за два дня. Оптом. По цене, которая в 15 раз превышала затраты на печать. Миссионеры были счастливы, капитан был счастлив, а где-то в Ньюберипорте трое завистливых купцов ещё не знали, что их план провалился.
С котами вышла ещё более удивительная история.
В Калькутте и других портовых городах Индии случилось нашествие крыс. Грызуны расплодились в трюмах кораблей, на складах, в зернохранилищах. Они уничтожали товары, портили мешки с рисом, грызли шёлк. Местные коты, ленивые и избалованные, не справлялись. Они боялись крыс, которые были размером с хорошую собаку.
И тут появляются американские бездомные коты. Это были звери, выросшие в подвалах американских городов, которые дрались за еду каждый день. Для них индийские крысы были просто подвижной едой.
Купцы, чьи склады страдали от грызунов, выстроились в очередь. Каждый хотел получить хотя бы одного такого бойца. Цены взлетели до небес. Говорят, за одного особенно крупного полосатого кота давали столько же, сколько за тюк хлопка.
Капитан Браун продал всех котов за три дня. Итоговая выручка за Библии и котов превысила всё, что Декстер заработал за предыдущие годы.
Глава седьмая: Возвращение героя
Когда корабль вернулся в Ньюберипорте, его встречала та же толпа, что провожала. Только теперь вместо смеха были открытые рты. Купцы Хиггинс, Лоуэлл и Кэбот стояли в задних рядах и пытались сделаться незаметными. Но Декстер их заметил.
— Господа! — крикнул он с палубы. — Благодарю за мудрый совет! Вы оказались настоящими друзьями! Приходите сегодня на ужин, я угощаю!
Говорят, что Хиггинс после этого случая слег с нервной горячкой. Лоуэлл уехал в другой штат. А Кэбот... Кэбот через год сам пришёл к Декстеру просить совета по инвестициям. Декстер его принял, выслушал и сказал: «Купи соли. Просто соли. Много соли». Кэбот купил. Соль подешевела. Кэбот разорился. Но это уже другая история.
Глава восьмая: Библейский подтекст
История Декстера с Библиями и котами — идеальная иллюстрация библейского принципа: «Вы умышляли против меня зло, но Бог обратил это в добро» (Быт. 50:20). То, что враги задумывали как разорение, обернулось благословением.
Почему это сработало?
Сам Декстер объяснял это просто: «Бог любит дураков. Умные слишком много думают. А я просто делаю. И если Бог хочет, чтобы я разбогател, я разбогатею даже на котах и Библиях».
Есть в этом что-то от евангельской простоты. Христос говорил: «Блаженны нищие духом, ибо их есть Царство Небесное» (Мф. 5:3). Декстер не был святым, но в его доверии к Промыслу было что-то детское, непосредственное. Он не просчитывал, не анализировал. Он просто шёл туда, куда вели обстоятельства, и брал то, что давали.
Эпилог
Декстер прожил ещё 10 лет, богател и чудил. Он написал ту самую книгу без запятых. Он ставил себе статуи. Он инсценировал свою смерть, чтобы проверить, как жена будет делить наследство. В общем, жил в своё удовольствие.
Купцы, которые пытались его разорить, вошли в историю как посмешище. Их имена помнят только потому, что они были врагами Декстера.
А коты? Говорят, что в портовых городах Индии до сих пор живут потомки тех самых американских котов. Они крупнее, злее и лучше ловят крыс, чем местные. И каждый раз, когда какой-нибудь индийский купец гладит своего полосатого любимца, он, сам того не зная, вспоминает чудака из Бостона, который поверил «друзьям» и случайно изменил мир.