Итак, Нерон, испугавшись заговора, покончил с собой. В марте 69 года наместник Центральной Галлии Гай Юлий Виндекс поднял восстание. В это же время в Испании Гальба Сервий Сульпиций также поднял свои легионы против Нерона. На севере Африки восстание возглавил Луций Клодий Макр. Судьба Нерона была предрешена.
Виндекс не претендовал на престол, понимая, что не имеет достаточного авторитета, поэтому отдавал предпочтение Гальбе. Гальба колебался, но всё-таки принял предложение и 2 апреля 68 года объявил себя представителем народа и сената Рима. Он объединил свои силы с Марком Сальвием Отоном, наместником Лузитании. Первые попытки военного вторжения оказались не очень успешными: в битве при Визонтионе Виндекс потерпел поражение и покончил с собой. Однако стоит отметить, что его соперник, Луций Вергиний Руф, отказался подчиняться императору. В любом случае Гальба был вынужден отступить вглубь Испании, чтобы примерно через две недели узнать о том, что Нерон умер, а сенат признал его императором с согласия преторианцев. Нимфидий Сабин, префект преторианцев, пообещал щедрое вознаграждение своим подчинённым, если они поддержат Гальбу.
Довольный и счастливый Гальба стал императором. Осенью он избавился от Луция Клодия Макра, который упорствовал в Африке. Главный просчёт Нимфидия состоял в том, что Гальба, будучи человеком богатым, не любил сорить деньгами. Посчитав, что вознаграждение, обещанное Нимфидием, было слишком велико, он сменил его на своего близкого друга Корнелия Лакона, а также заменил всех высших офицеров преторианской гвардии. Когда спросили про выплаты, он сказал:
Я солдат набираю, а не покупаю.
Как результат, среди преторианцев начались беспорядки. Мало того, он создал комиссию по возвращению всех подарков Нерона, чем оттолкнул от себя множество влиятельных людей.
2 января 69 года германские легионы объявили новым императором своего командира Вителлия.
Но самая главная ошибка Гальбы заключалась в том, что он назначил своим преемником Луция Кальпурния Пизона Лициниана — молодого человека безупречного происхождения и характера, — чем очень сильно расстроил своего ближайшего сторонника Отона. Настолько расстроил, что тот организовал заговор среди преторианцев. 15 января 69 года головы Гальбы и Пизона были доставлены в лагерь преторианцев. Сенат объявил императором Отона.
Правил Отон недолго. Он не пользовался большой популярностью в армии. Более того, он рассчитывал, что Вителлий не будет всерьёз претендовать на престол, и надеялся на конструктивный диалог. Но Вителлий думал иначе. В итоге Отон, потерпев серьёзное поражение, 16 апреля 69 года покончил с собой. Отон был первым императором, который собственноручно подготовил убийство своего предшественника. Его самоубийство было преждевременным, но его можно рассматривать и как попытку прекратить войну.
Авл Вителлий стал императором. По дороге в Рим он распорядился распустить преторианскую гвардию — опору Отона — и поставить на её место своих людей. Однако 1 июля восточные легионы объявили о поддержке Веспасиана, наместника Иудеи, и Муциана, наместника Сирии. В октябре состоялось решающее сражение, известное как Вторая Бедриакская битва, в которой верх одержал Марк Антоний Прим, сподвижник Веспасиана. Сам Вителлий был болен и не мог участвовать в сражении, что стало сильным деморализующим фактором для его солдат. Легионы Прима пошли на штурм Вечного Города. 20 декабря 69 года Вителлий, оставшийся в одиночестве в своём дворце, был схвачен и зверски убит на Форуме. 21 декабря сенат объявил Веспасиана императором. Главным деянием Веспасиана стало прекращение гражданской войны, в честь чего был воздвигнут Храм Мира, который Плиний Старший причислял к Чудесам Света.
Тем временем многие народы, пользуясь сложным положением, попытались сбросить с себя оковы господства. В 69 году восстание подняли батавы во главе с Цивилисом, а в 70-м галлы провозгласили создание Галльской империи. Как пишет Тацит, «галлы сражались за свободу, батавы — за славу, германцы — ради грабежа». Но Веспасиан вновь восстановил порядок — не переживайте!