Земная кора не монолитна. Она состоит из огромных плит, которые медленно дрейфуют по вязкой мантии со скоростью несколько сантиметров в год. Это движение незаметно, но постоянно. Плиты сталкиваются, расходятся или скользят друг относительно друга, и в местах их контакта накапливается напряжение.
Когда напряжение превышает прочность породы, происходит резкий сдвиг. Плиты смещаются на несколько сантиметров или метров за доли секунды, и эта энергия распространяется волнами через толщу земли. Именно эти волны ощущаются на поверхности как толчки.
Большинство землетрясений происходит на границах тектонических плит. Тихоокеанское огненное кольцо, где сходятся несколько крупных плит, отвечает примерно за 90% всех сильных землетрясений на планете. Здесь плиты либо сталкиваются лоб в лоб, либо одна уходит под другую, создавая зоны субдукции.
Интересно, что сам толчок длится считанные секунды, но энергия для него копилась десятилетиями. По данным сейсмологов, крупное землетрясение может высвободить энергию, эквивалентную взрыву нескольких ядерных бомб. При этом эпицентр может находиться на глубине десятков километров, а разрушения на поверхности зависят от типа грунта и плотности застройки.
Есть регионы, где землетрясения случаются регулярно, но остаются слабыми. Это происходит потому, что плиты движутся плавно, без накопления критического напряжения. А есть зоны, где плиты «заклинивает» на долгие годы, и когда они всё же сдвигаются, удар получается мощным.
Предсказать точное время землетрясения пока невозможно, но учёные умеют определять зоны риска и отслеживать накопление напряжения. Это позволяет строить сейсмоустойчивые здания и готовить население к возможным толчкам.