Голливуд обожает пугать нас концом света. То астероид летит, то супервулкан просыпается, то земная кора внезапно решает разойтись по швам и смыть всё живое цунами. Фильм «2012» помните? Там всё было очень красиво, очень страшно и очень... неправдоподобно. Но вот что забавно: пока вы читаете это предложение, Африка действительно раскалывается. Медленно, неумолимо, настолько неспешно, что ни вы, ни ваши правнуки этого не заметят. Но процесс идёт. Где-то в Эфиопии, в регионе с говорящим названием Афар, континент разрывает Y-образный шрам, вдоль которого когда-нибудь, через миллионы лет, образуется новый океан. И для науки это место — настоящий рай, хоть и похоже на филиал ада на Земле.
Начнём с географии, потому что без неё никуда. Регион Афар на севере Эфиопии — это одно из самых негостеприимных мест на планете. Летом температура здесь регулярно переваливает за пятьдесят градусов по Цельсию. Сто двадцать два по Фаренгейту, если вы привыкли к имперской системе. Воздух раскалён, вода — дефицит, пейзаж напоминает марсианские пустоши. В центре этого пекла расположен вулкан Эрта-Але, который местные жители называют «вратами в ад». И название вполне оправдано: внутри вулкана уже несколько десятилетий бурлит лавовое озеро — одно из немногих на Земле, которое можно увидеть своими глазами. Огненная жижа пузырится, плещется, застывает коркой и снова прорывается наружу. Зрелище завораживающее и смертельно опасное одновременно.
Но геологи обожают это место не за экстремальные ощущения. Афар уникален тем, что здесь, прямо под ногами, встречаются три тектонические плиты: Аравийская, Сомалийская и Африканская (Нубийская). Они расходятся в стороны, и процесс этот называется континентальным рифтингом. В других частях планеты такие явления обычно скрыты под толщей океанской воды, и учёным приходится гадать, что там происходит, по косвенным данным. А здесь, в Афаре, будущее океаническое дно пока ещё торчит наружу. Эмма Уоттс, вулканолог из Университета Саутгемптона, которая участвовала в масштабном исследовании региона, говорит об этом с восторгом: «Афар — это окно в процесс, которое мы обычно не видим. Это невероятная удача для науки».
Уоттс, кстати, влюбилась в вулканы ещё в школе, когда узнала об извержении Сент-Хеленс в 1980 году. И когда ей выпал шанс отправиться в Афар, она ухватилась за него обеими руками. Результатом многолетней работы стало исследование, опубликованное в июне прошлого года. Учёные обнаружили под Афаром поднимающийся мантийный плюм — поток горячей породы из глубин Земли. Но главное открытие заключалось в том, что этот плюм не статичен, а пульсирует, словно живое сердце. И пульс этот неритмичный, он зависит от того, с какой скоростью расходятся плиты над ним. Красное море и Аденский залив, например, раздвигаются со скоростью примерно пятнадцать миллиметров в год — это вдвое медленнее, чем растут ваши ногти. А Главный Эфиопский рифт движется ещё медленнее, около пяти миллиметров в год. Так что паниковать рано. Океан здесь образуется не при нашей жизни и даже не при жизни цивилизации.
Но самое интересное в этой медленной катастрофе — не то, что будет через миллионы лет, а то, что учёные находят уже сейчас. Раздвигающиеся плиты обнажают древние слои осадков, и в них, как в гигантском холодильнике, сохранились останки существ, живших миллионы лет назад.
Афар — настоящая сокровищница для палеонтологов. В январе этого года в журнале Nature вышла статья об открытии окаменелости парантропа, которого прозвали «Человеком-Щелкунчиком» из-за мощных челюстей. Возраст находки — два миллиона шестьсот тысяч лет. И самое удивительное — где нашли. Раньше считалось, что парантропы обитали только в южной и восточной Африке, в Кении и Танзании. А тут вдруг Эфиопия, на тысячу километров севернее любых известных мест обитания. Значит, вид был гораздо более приспособленным и распространённым, чем думали учёные. Просто палеонтологическая летопись до сих пор была неполной.
В августе прошлого года в Афаре нашли зубы ещё двух видов гомининов, возраст которых оценили в два с половиной — два и восемь десятых миллиона лет. Это проливает новый свет на то, как наши далёкие предки сосуществовали и конкурировали друг с другом. А в ноябре случилось событие, которое напомнило всем, что Афар — не только музей под открытым небом, но и действующая геологическая лаборатория. Вулкан Хайли-Губби, который считался спящим, неожиданно проснулся. Извержение было настолько мощным, что пепловое облако накрыло местные пастбища и добралось аж до Индии, нарушив авиасообщение.
Для Уоттс это стало сигналом: мы слишком мало знаем о рисках в этом регионе. Извержения здесь редки, но когда они случаются, масштабы поражают. Она надеется продолжить исследования и помочь науке лучше понять, как ведут себя рифтовые вулканы и какие опасности они таят.
И знаете, что во всём этом самое потрясающее? Мы привыкли думать, что планета — это что-то застывшее, незыблемое, данное раз и навсегда. А она живёт. Прямо сейчас, под нашими ногами, течёт расплавленная порода, расходятся континенты, зарождаются океаны.
Мы просто этого не замечаем, потому что наши жизни слишком коротки по сравнению с геологическими часами. Но если присмотреться, если копнуть глубже, Земля открывает нам свои тайны. В Афаре, в этом аду, где температура зашкаливает, а воздух дрожит от зноя, мы можем увидеть будущее планеты. И это будущее, каким бы далёким оно ни было, уже пишется сейчас.