Вопрос происхождения жизни издавна привлекает внимание ученых и философов. За последние пять десятилетий поиски ответов на него приобрели особую остроту.
Фундаментальное значение имело открытие первой гидротермальной зоны в океане, проведенное экспедицией в районе Галапагосского рифта в феврале 1977 г., расположенной примерно в 400 км севернее архипелага Галапагос. Ученые полагали, что глубоководье практически лишено живых организмов, однако находка подтвердила наличие там богатой микробиоты, использующей альтернативные механизмы жизнеобеспечения помимо фотосинтеза.
Это привело к формированию гипотезы, согласно которой именно подводные вулканические жерла с высокими температурами и концентрациями минералов могли создать условия для появления предбиологических структур, впоследствии эволюционировавших в формы жизни.
Новое исследование, опубликованное в «Journal of Marine Science and Engineering», углубляет данную концепцию, утверждая, что наиболее вероятными местами зарождения земной жизни могли оказаться гидротермальные источники, сформированные вследствие ударов крупных астероидов.
Авторы исследования, Шив Чинквемани и Ричард Лутц из Университета Ратгерса, подчеркивают, что до настоящего момента теория влияния метеоритных ударов на формирование условий для зарождения жизни оставалась недостаточно разработанной.
Анализ образцов, собранных миссиями NASA и другими организациями с астероидов Итокава, Рюгу и Бенну, подтвердил наличие на этих телах множества органических молекул, включая рибозу и аденин, важных для ранних этапов развития биохимических процессов.
Исследователи оценили перспективность гипотезы о формировании первичной жизни вблизи гидротермальных источников, вызванных падением метеоритов. Эти области, называемые "ударными гидротермальными системами", обеспечивают приток тепла, минеральных веществ и иных факторов, способствующих возникновению первичных органических реакций.
Для проверки данной теории авторы рассмотрели данные трех известных мест импактных событий: кратера Лонар в Индии, кратера Хотан в Канаде и знаменитого кратера Чиксулуб в Мексике. Согласно представленным данным, результатом подобного события стало образование озёр, обогащённых необходимыми условиями для размножения микроорганизмов.
Подводя итог, авторы указывают, что специфические геологические и химические процессы, происходящие при ударах небесных тел о земную кору, могли способствовать появлению первых клеток. Хотя наша планета остаётся единственным известным местом обитания живых существ, аналогичные процессы вполне возможны и на других планетах Солнечной системы, таких, как Европа (спутник Юпитера) и Энцелад (спутник Сатурна).
Следовательно, воздействие богатых углеродом метеоритов и последующие химические преобразования могут рассматриваться как ключевой фактор, обусловивший возникновение жизни на Земле.