После новогоднего концерта прошло ещё несколько дней. Анечка и Петя часто вспоминали, как они пели на сцене вместе с эльфами и как звёзды выстроились в арку. Но волшебная страна не забывала о них — каждую ночь берестяная книжечка тихонько светилась, а на листьях за окном иногда появлялись маленькие рисунки, нарисованные невидимой рукой.
Однажды утром Анечка проснулась и увидела, что на подушке рядом с ней лежит… маленький берестяной конвертик. Она протёрла глаза — конвертик был настоящий, пах мхом и чуть-чуть ванилью.
— Петя! Петя, проснись! — закричала Анечка.
Петя прибежал из своей комнаты, и они вместе открыли конверт. Внутри лежал крошечный листочек, на котором кривоватыми, но очень старательными буквами было написано:
«Дорогие Аня и Петя! Завтра мы, гномы, собираемся в поход в соседнюю деревню Подземных Кротов. У них там ярмарка, и мы хотим обменять наши светящиеся камушки на вкусное ореховое масло. Но путь неблизкий, а мы боимся заблудиться. Не могли бы вы пойти с нами? Вы такие смелые и добрые! Ждём вас у шкафа в полдень. Ваш друг гном Бормотун и все-все гномы».
— Ура! — запрыгала Анечка. — Нас зовут в поход!
— Надо спросить у мамы, — сказал рассудительный Петя.
Мама, как всегда, разрешила, только велела тепло одеться и взять с собой бутерброды. Дети быстро собрались, положили в рюкзачок печенье, яблоки и фонарик (на всякий случай) и побежали в лес.
На Полянке Светлячков их ждал шкаф, а сразу за ним — целая делегация гномов! Там были и Бормотун в своей лучшей жилетке, и другие гномы: с красными бородами, с синими колпаками, с рюкзаками, полными светящихся камушков.
— Здравствуйте, здравствуйте! — закивали гномы. — Как хорошо, что вы пришли! Мы без вас боялись идти: в лесу у Подгорной тропы говорят, ветки сами шевелятся.
— Не бойтесь, — храбро сказал Петя. — Мы с вами!
— А единороги не пойдут? — спросила Анечка.
— У них свои дела, — объяснил Бормотун. — Они готовятся к зимнему равноденствию. Но мы справимся!
Гномы открыли шкаф, и вся компания шагнула в волшебную страну. На этот раз они оказались не на цветочном холме, а у подножия Хрустальной Горы, где начиналась тропинка, уходящая прямо в лес.
— Дорога нам предстоит дальняя, — важно сказал главный гном по имени Кноп (у него была ярко-рыжая борода и колпак с кисточкой). — Говорят, через Лесную реку целых двенадцать мостов перекинуто. Но нам нужно перейти только первые три — дальше будет деревня Подземных Кротов.
— Двенадцать мостов? — удивился Петя. — Кто же за ними смотрит?
— Хранители, конечно! — ответил Бормотун. — Их тоже двенадцать, по одному на каждый мост. Они следят, чтобы все звери и лесные народы могли ходить друг к другу в гости. Но мы с ними редко встречаемся — они больше по своим делам.
И они отправились в путь.
Сначала всё шло хорошо. Сосновый бор пах смолой и свежестью, под ногами мягко хрустел снег. Гномы весело шагали, напевая песенки про клады и сокровища. Анечка и Петя помогали нести рюкзаки (они были лёгкими — гномы всё-таки маленькие, но камушков набрали много).
Вдруг впереди раздался шум воды. Они подошли к первому мосту, но моста не было! Только два столбика торчали по берегам, а досок не было.
— Ой-ёй, — заохал Кноп. — Кто-то разобрал мост! Как же нам быть?
И тут из-за большой ели вышел… хранитель. Он был похож на человека, сотканного из утреннего тумана и древесных корней, но двигался уверенно и смело. Глаза его блестели, как две звезды.
— Не бойтесь, путники! — крикнул он громко и радостно. — Я Храбрец! Я не боюсь ничего — ни холодной воды, ни тёмного леса, ни самой неизвестности! Этот мост сломался, но мы его починим!— А где же остальные хранители? — спросила Анечка.
— Они заняты у своих мостов, — ответил Храбрец. — Но я здесь не один. Эй, Гелиодор! Выходи, не прячься!
Из-за той же ели, но очень нерешительно, вышел другой хранитель. Он был соткан из такого же тумана, но постоянно менял очертания: то становился выше, то ниже, то делал шаг вперёд, то сразу два назад.— Я не уверен, что мы справимся, — пробормотал он, теребя в руках веточку. — Брёвна такие тяжёлые, а вода холодная. Вдруг у нас не получится? Вдруг мы всё испортим?
— Получится! — твёрдо сказал Храбрец. — Ты же знаешь, Гелиодор, если сомневаться — ничего не выйдет. А если делать — всё выйдет! Давайте вместе!Гелиодор вздохнул, но в глазах у него засветилась добрая улыбка.
— Ладно, — кивнул он. — Попробуем. Тем более вы, дети, такие маленькие и уже такие смелые. Как я могу не помочь?
— Ура! — закричали гномы. — У нас есть помощники!
Анечка и Петя скинули рюкзаки и вместе с Храбрецом и Гелиодором принялись за работу. Храбрец сразу нырнул в ледяную воду и достал со дна упавшее бревно.
— Вот это да! — восхитился Петя. — Он совсем не боится холода!
— Он вообще ничего не боится, — вздохнул Гелиодор, осторожно связывая ветки верёвкой. — А я вот всегда переживаю. Вдруг верёвка порвётся? Вдруг мост криво встанет? Но если не попробовать, то и не узнаешь, правда?
— Правда! — поддержала его Анечка. — У тебя очень хорошо получается!
Гелиодор засмущался и принялся работать ещё старательнее.
Когда мост был почти готов, Храбрец вдруг замер и прислушался.
— Тихо! — сказал он. — В реке кто-то плещется.
Все замерли. И вдруг из воды выпрыгнула большая серебристая рыба, а за ней — ещё одна!
— Это же рыба идёт на нерест! — догадался Гелиодор. — Им нужно проплыть под мостом, а мы тут строим, шумим…
— Ничего, — улыбнулся Храбрец. — Мы не только мосты чиним, но и рыбу ловить умеем. Давайте наловим немного на уху, а остальные пусть плывут спокойно.Он ловко зашёл в воду по колено и через минуту поймал двух больших рыб. Гелиодор, хоть и сомневался, тоже зашёл в воду — и поймал третью.
— Ой, какие вы молодцы! — захлопала в ладоши Анечка.
Гномы развели маленький костёр, и вскоре над рекой поплыл запах ухи. Храбрец ел и весело рассказывал о своих приключениях, а Гелиодор сидел рядом и тихо улыбался, поглядывая на детей.
— Знаешь, — сказал он вдруг Анечке, — я всегда боюсь идти вперёд. Вдруг там опасно? Вдруг я не справлюсь? Но когда рядом такие друзья, как Храбрец, и такие смелые дети, как вы, — страх уходит. Спасибо вам.
— Это тебе спасибо! — ответила Анечка. — Ты очень добрый и отзывчивый.
Когда мост был готов, все перешли на другой берег. Храбрец и Гелиодор пошли провожать путников до второго моста. Тот оказался целым, но очень скользким.
— Осторожно! — закричал Гелиодор. — Я же говорил, что будет опасно!
— Ничего, — усмехнулся Храбрец. — Сейчас мы его песком посыплем.
Гномы достали песок, и мост стал безопасным. Все перебрались, и тут Храбрец остановился.
— Дальше нам нельзя, — сказал он. — Нас ждут другие мосты, другие хранители. Но мы никогда не забудем эту встречу.
— А можно мы ещё придём к вам в гости? — спросил Петя.
— Обязательно! — воскликнул Гелиодор. — Мы будем вас ждать. Я даже постараюсь не слишком бояться до вашего прихода.
— У тебя получится! — засмеялась Анечка.
Хранители помахали им и растворились в тумане, а путники пошли дальше.
Третий мост был подвесной и старый, но рядом с ним никого не оказалось — хранители, видно, уже починили его раньше. Путники благополучно перешли и вскоре увидели деревню Подземных Кротов.
Это была необычная деревня: все домики были наполовину под землёй, с круглыми дверцами и трубами, из которых вился дымок. Над каждым домиком висел фонарик, а навстречу гостям уже бежали маленькие зверьки в передничках — мышки-полёвки.
— Гости! Гости пришли! — запищали мышки. — Гномы из Хрустальной Горы! И с ними такие замечательные дети!
Главная полёвка, важная и пухленькая, в очках на носу, пригласила всех в самую большую нору. Там было тепло, уютно, пахло орехами и мёдом. На столах стояли горшочки с ореховым маслом, сушёными ягодами, грибными пирожками и дубовым кофе.
— Мы принесли светящиеся камушки! — объявил Кноп и высыпал на стол целую горку переливающихся камешков.
— Ой, какая красота! — всплеснули лапками мышки. — Они будут светить нам в норках зимой! А мы вам — ореховое масло, и ещё сушёной малины в подарок!
Началась ярмарка. Гномы меняли камушки на припасы, пили чай, рассказывали о своих приключениях. Анечка и Петя тоже попробовали ореховое масло — оно было такое вкусное, что пальчики оближешь. Мышки угостили их печеньем с семечками и показали своё подземное царство.
— А вы не хотите прийти к нам на Подземный праздник Весны? — спросила директриса. — Это будет через месяц.
— С удовольствием! — пообещали дети. — Только мы по дороге встретили хранителей мостов — Храбреца и Гелиодора. Они такие славные! Можно им тоже передать угощение?
— Конечно! — обрадовались мышки и собрали отдельный горшочек для Храбреца и Гелиодора.
Когда солнышко начало клониться к закату, гномы засобирались домой. Мышки проводили их до околицы, и обратная дорога пролетела незаметно. У первого моста их снова ждали Храбрец и Гелиодор.
— Мы знали, что вы вернётесь! — закричал Храбрец. — И даже уху новую сварили!
— А мы вам гостинец принесли! — сказала Анечка и протянула горшочек с ореховым маслом.
Гелиодор всплеснул руками и чуть не уронил его от волнения.
— Ой, спасибо! — прошептал он. — Никто нам ещё таких подарков не делал.
— Потому что вы замечательные, — улыбнулся Петя.
— Ты, Гелиодор, не бойся так часто. У тебя всё получается, когда ты не сомневаешься.
— Я постараюсь, — кивнул Гелиодор, и в его туманных глазах блеснула слеза радости.
У шкафа детей ждали Ягодка, Облачко и Лучик.
— Мы слышали, вы встретили Храбреца и Гелиодора! — обрадовалась Ягодка. — Они такие разные, но такие дружные! Вы настоящие герои!
— Мы просто любим помогать, — смутилась Анечка. — Вот, принесли вам ореховое масло, мышки угостили.
— Спасибо! — единороги попробовали и зажмурились от удовольствия. — Приходите к нам завтра на чай, расскажете про хранителей.
Дома их ждал уютный вечер. Мама удивилась, откуда у детей ореховое масло, но Анечка сказала:
— Это нам мышки подарили и хранители мостов — Храбрец и Гелиодор. Они такие хорошие! Храбрец ничего не боится, а Гелиодор всё время сомневается, но он очень добрый.
— Значит, у них разные характеры, — улыбнулась мама. — Но это не мешает им быть друзьями. Это замечательно.
И она ни о чём больше не спросила, потому что знала: у её детей самые настоящие волшебные друзья.
Ночью Анечка смотрела на звезду дружбы и думала о том, сколько ещё приключений ждёт их впереди. Ведь самое главное — это друзья, которые всегда рядом, даже если они живут в волшебной стране. Даже если один ничего не боится, а другой иногда сомневается.