Колин Маккалоу не была профессиональным писателем с самого начала. По образованию она была нейропсихологом и долгое время работала в научной сфере. В 1960-е годы она преподавала и занималась исследованиями в медицинской школе Йельского университета в США. Писать художественные произведения она начала скорее в качестве творческого эксперимента.
Её первый роман «Тим» вышел в 1974 году и имел успех у читателей, что вдохновило её продолжить литературную работу. Идея «Поющих в терновнике» появилась у Маккалоу из интереса к истории Австралии и жизни первых переселенцев. Её особенно привлекала тема огромных семейных ранчо, суровой природы австралийского буша и сложных человеческих отношений, которые формировались в изолированных сельских сообществах.
Работая над книгой, Маккалоу опиралась на рассказы и воспоминания людей, живших в сельских районах Австралии, а также на исторические сведения о развитии овцеводческих хозяйств. Благодаря этому ей удалось создать очень реалистичную атмосферу жизни на ранчо Дрохеда.
Центральная линия романа — трагическая любовь между Мэгги Клири и священником Ральфом де Брикассаром. Маккалоу интересовала тема невозможной любви и внутреннего конфликта между человеческими чувствами и долгом. Она хотела показать, как люди иногда сами выбирают путь, который приносит им страдание.
Название романа связано с древней легендой о птице, которая поёт свою самую прекрасную песню только один раз в жизни — в момент, когда бросается на острый терновый шип и погибает. Эта легенда становится символом всей истории: герои стремятся к своему счастью, даже понимая, что оно может причинить им боль.
Книга была опубликована в 1977 году и почти сразу стала международным бестселлером. Она разошлась миллионными тиражами и была переведена на десятки языков. Огромную популярность роману принесла и телевизионная экранизация 1983 года, которая стала одной из самых известных в истории телевидения.
Интересно, что сама Колин Маккалоу позже говорила, что не ожидала такого успеха именно у этой книги. Тем не менее «Поющие в терновнике» стали её самым известным произведением и одной из самых знаменитых историй любви в мировой литературе.