Одногруппника Сергея, Михаила Тарасова, выселили из общежития. Комендант заметила запах алкоголя и устроила выговор. Учёба осталась за Михаилом, но теперь ему нужно найти новое место для проживания.
Трое третьекурсников направились за Мишкой.
- Вопрос с жильём решён, друзья! Я нашёл дом буквально в двух шагах от нас,- говорил Тарасов, помогая каждому из них укладывать вещи. - Мы случайно разговорились с дедушкой на остановке. Он предложил нам пожить у него, потому что ему одиноко после смерти жены. Сам он живёт у дочери, и он не будет им мешать.
Дом располагался всего в километре от института. Он стоял на границе с частным сектором, где сохранилась лишь одна улица из небольших домиков. Эта улица тянулась далеко и заканчивалась на самой окраине города.
В комнате, совмещённой с кухней, была мебель, поэтому покупать ничего не пришлось. После уборки и замены обоев всё было готово. В 70-е годы не было компьютеров и сотовых телефонов, поэтому развлечения были ограничены. Вечерами они занимались заданиями, обсуждали решения и проверяли ответы друг друга. Двое из них получали стипендию, а двоим другим помогали родители, отправляя им деньги через переводы.
Соседей не было, потому что все дома поблизости пустовали, и лишь вдалеке по вечерам мерцали огоньки. В доме стоял запах: от стен тянуло чем-то затхлым, напоминающим плесень или гниль. Но ребята не обращали на это внимания.
Хозяин встретился им лишь однажды. Он поприветствовал Мишку, но на остальных друзей взглянул с подозрением, хотя и кивнул. Серому показалось, что хозяин сделал это с явной неохотой. Неприятный человек! Позже пришёл ещё один мужчина, который назвался племянником хозяина. Этот тоже выглядел странно.
- Вопрос с оплатой улажен,- радовался Тарасов. - Условились, что платить будем раз в три месяца.
Через два месяца ситуация изменилась. Друзья Сергея проживали в соседних регионах, поэтому на выходные они разъехались по домам своих родителей.
Серёга остался, так как его мать жила далеко.
- Может, и к лучшему,- размышлял он, надеясь выспаться и погрузиться в чтение книг.
Вечером, проводив друзей до вокзала, он направился к дому и увидел у калитки старушку. Она стояла в снегу, пытаясь заглянуть за забор, но безуспешно.
- Вы меня ищете? - Серый окликнул издалека, стараясь придать своему вопросу шутливый тон.
Старушка почувствовала тревогу, но, внимательно взглянув, осенила себя крестом. Она обернулась и направилась к нему.
- Что с ней не так? - удивился молодой человек.
- Вы здесь студенты живете? — шёпотом спросила старушка.
- Мы. А чего шёпотом-то?
- Давай, дружок, отойдём в сторону,- бабушка огляделась по сторонам и взяла его за рукав.
Сергей был удивлён, но всё же последовал за ней.
- Ты видишь мой дом с зелёными наличниками?
- Вижу,- буркнул он.
- Как же вы оказались в этом доме?
- Да друг деда какого-то нашёл, он помог с заселением.
- Его не Палычем зовут? - спросила она.
- Может и Палыч, а что?
Старушка вздрогнула и жестом подозвала его наклониться, чтобы он услышал её слова.
- А племянник, наверное, тоже заходил.
Серёга кивком согласился.
- Ваш Палыч уже лет пятнадцать как скончался! А недавно его племянник утонул.
Старушка глубоко вздохнула и безмятежно опустила руки, как будто поделилась самым сокровенным знанием.
- Да ладно вам! - рассмеялся Серый. - Это же невозможно, бабушка.
- Марья Ивановна!
- Что? Ах да, Марья Ивановна!
- Идём ко мне, мой дорогой! Я угощу тебя чаем и поведаю множество историй. А там уж сами решайте, что является правдой, а что вымыслом! - Бабуля взяла его за руку и повела за собой.
Было что послушать. В доме, где жили друзья, много лет назад произошла трагедия - умерла хозяйка. Её муж, Семён Павлович, был настолько подавлен горем, что целыми днями не покидал жилище. По словам соседей, он сидел на табуретке, словно окаменев от несчастья, и не произносил ни слова. Через неделю после погребения огни в окнах дома погасли. Соседу показалось это странным, и, перепрыгнув через забор, он заглянул в окно, где увидел мёртвого хозяина. Палыч висел под потолком с высунутым длинным языком, а рядом лежала опрокинутая табуретка. Сосед, охваченный страхом, немедленно обратился в милицию. Прибывшие сотрудники правоохранительных органов вскрыли входную дверь, однако в комнате не было найдено тела. Мужик уверял, что собственными глазами видел своего соседа, висящего в петле. Удивительно, но двери были заперты изнутри на крючок, а окна, заклеенные по щелям ещё с зимы, не оставляли возможности покинуть помещение незамеченным.
Палыч пропал без вести. У него не было детей, а его единственный племянник страдал от алкоголизма, поэтому никто не стал его разыскивать. Со временем эта история была забыта, и дело в милиции отложили в долгий ящик.
- Ну и история! - воскликнул Серёга, выражая благодарность бабе Мане за её рассказ. - Хотя мы ничего необычного не заметили. Наши друзья прибудут через два дня, и мы начнём искать новое место для жилья.
- Тебе ещё надо два дня прожить,- произнесла Ивановна с грустью. - Покойники просто так не приходят. Они заберут тебя с собой - и всё закончится!
- Ну что вы, Марья Ивановна, XX век на дворе, и я не верю в мистику!
- Ты молод, поэтому и глуп.
Бабушка направилась на кухню и вскоре вернулась с бутылкой воды. Из кармана фартука она достала два маленьких кухонных ножа и протянула ему.
- Возьми, возьми!
Серый не мог взять в толк, зачем это нужно, и пытался отказаться.
- Возможно, это и не нужно, но всё же закопай эти два ножа у крыльца. Важно сделать это крест-накрест. И не в снег закопай, а присыпь землёй.
Сергей начал понимать, о чём идёт речь.
- Вылей солёную воду из бутылочки под дерево. У тебя во дворе растёт берёза. Посуду, выброси подальше от дома!
Баба Маня вложила ему в ладонь ещё кукую-то бумажку.
- Здесь молитва, хотя ты, как сам утверждаешь, не верующий. Нужно повторить её 40 раз, именно столько. Ступай, сын мой, и пусть Господь хранит тебя!
Серый выполнил все необходимые действия: полил яблоню и закопал ножи, но...
Воспоминания о той кошмарной ночи до сих пор преследует мужчину. Ещё не успела наступить полночь, как в дверь вдруг яростно заколотили. Серёга, в мгновение ока выскочив из-под одеяла, осознал: сбывается предсказание старушки. Привидения явились за ним! Стук был такой, будто невидимый налётчик пытался выбить дверь. Затем невидимая ладонь обрушилась на окно, заставив его вибрировать и угрожая разлететься вдребезги. Внезапно с потолка посыпалась пыль и крошки, словно дикий зверь носился по чердаку. И тут, с оглушительным хлопком, погасла лампочка, погрузив комнату во мрак.
Сергея пронзил ужас, острый и ледяной. С улицы на него обрушилась поднявшаяся стихия, метель, словно клыки хищника, впивалась в дом, и стены, казалось, трещали под её натиском, готовые рассыпаться в прах. Безумие страха сковало его, и он, забыв о бабушкиных словах, о спасительной молитве, нырнул под одеяло, словно в могилу. Сколько длился этот адский танец, он не мог сказать – казалось, прошла вечность, наполненная лишь воем ветра и скрежетом разрушения. Когда же, наконец, стихло это буйство, когда потолок перестал осыпаться, а окна – дрожать, он, с трудом разжимая онемевшие пальцы, вытащил из кармана заветную бумажку. Теперь, когда дыхание смерти утихло, он жадно впился в слова, пытаясь запечатлеть их в своей истерзанной душе.
Вторую ночь Серый провёл у Марьи Ивановны. Когда приехали его друзья, они покинули этот дом. Студенты направились к декану, с мольбой просили его вернуть всех в общежитие, включая Тарасова. До окончания учёбы ребята и не помышляли о переезде. А когда подошло время, долго и тщательно искали себе новое жильё.
_____________________
