Принято считать аксиомой, что линейный блок питания — залог максимальной отдачи от любого аудио-компонента. Однако Джон Фрэнкс, стоящий за маркой Chord, давно плывёт против течения, убеждённо доказывая, что грамотно спроектированный импульсный источник способен не просто сравниться с линейным, а превзойти его. Интегральный усилитель Chord Electronics Ultima впечатлил нас по-настоящему и весьма убедительно подтвердил правоту выбранной Chord концепции электропитания.
Широко известно, что увлечённость Фрэнкса совершенствованием импульсных источников берёт начало в его прежней карьере инженера авиационной электроники. В Ultima Integrated импульсный преобразователь функционирует на частоте 80 кГц — это существенно выше спектра даже самых качественных фонограмм и далеко за пределами слышимого диапазона. Стандартные линейные источники зачастую не обладают достаточным быстродействием для реакции на резкие токовые броски. И Chord Electronics далеко не единственный передовой производитель, разделяющий подобную точку зрения. В Ultima Integrated задействованы четыре источника питания с фазовой коррекцией, использующие компактные конденсаторы, которые, по утверждению Chord, откликаются на скачки напряжения оперативнее, чем их крупногабаритные собратья.
Усилитель оснащён двухступенчатой системой коррекции ошибок с прямой связью. Упрощённо это означает, что входной сигнал проходит предварительную фильтрацию, после чего теоретически очищенный от искажений поток усиливается через вторичный трансформаторный каскад.
Формально Ultima Integrated относится к классу AB, хотя преимущественно оперирует в режиме А и переходит в класс В лишь при экстремальных нагрузках.
Кому-то может показаться, что набор функций Ultima Integrated скромнее, чем у конкурентов, нередко предлагающих встроенный цифроаналоговый преобразователь, фонокорректор или усилитель для наушников. Однако размещение подобных модулей в едином корпусе с общим источником питания способно заметно ухудшить результат. Поэтому решение Chord Electronics сосредоточиться на создании наилучшего усилителя в рамках данного бюджета представляется нам абсолютно логичным.
Очевидно, что дизайну уделили колоссальное внимание: электронная начинка заключена в коробчатый корпус, стиснутый между фирменными передней и задней панелями. Угловые стойки выступают ниже основного шасси, обеспечивая щедрое пространство для вентиляции. В них предусмотрены три мягкие виброгасящие накладки под дополнительные опоры. Ножки можно заказать в контрастных оттенках или заменить акриловыми пластинами.
Центральная сфера выполняет роль кнопки питания и светится красным в режиме ожидания. Наблюдательный пользователь заметит кратковременную зелёную вспышку при включении, прежде чем индикатор перейдёт в голубой, сигнализируя о готовности к воспроизведению. Регулятор громкости при нажатии превращается в селектор входов, а цвет подсветки указывает на активный источник.
Удержание ручки баланса в течение нескольких секунд активирует обход AV, исключающий из тракта регулятор громкости. Основные функции продублированы на пульте дистанционного управления, который удобнее лежит в руке и проще в обращении, чем многие аналоги из моего недавнего опыта. Предусмотрен и режим приглушения индикации, которым я охотно пользовался на вечерних сеансах.
Задняя стенка несёт сетевой разъём IEC, три входа RCA и пару балансных XLR, один из которых отведён исключительно под AV-обход. Одинарная пара акустических клемм принимает бананы, лопатки или оголённый провод, хотя инструкция последний вариант не рекомендует. Присутствует триггерный вход 12 В. По краям тыльной панели расположены рёбра охлаждения, формирующие радиатор.
Нам хватило десяти минут, чтобы понять, что Chord Ultima Integrated – это очень крутой интегральник. Нередко первоначальный энтузиазм остывает за несколько недель, когда привыкаешь к достоинствам и начинаешь подмечать мелкие шероховатости.
Верный признак по-настоящему выдающегося продукта — когда восхищение рецензента только нарастает со временем, и здесь именно такой случай. Звучание ощущается масштабнее, чем у ряда конкурентов: это масштаб великолепного концертного зала — с безоговорочной чистотой и ясностью.
По динамике, басовому напору, контролю и чувству ритма Chord Ultima Integrated приближается к некоторым топовым связкам «предусилитель плюс оконечник», которые мы недавно тестировали. Отдельного упоминания заслуживает его способность выстраивать обширную, детализированную и точную, но при этом голографическую сцену. Работа Chord Electronics над минимизацией шума явно дала плоды: уровень детализации и динамического контраста на тихой громкости просто поразителен. Эти качества в сочетании с впечатляющей артикуляцией баса позволяют наслаждаться музыкой на значительно более низких уровнях, чем обычно.
Система раскрывает массу тонких деталей, однако благодаря лёгкому теплу, свойственному Chord Electronics, избегает жёсткости и утомительности.
Чистое и энергичное звучание Chord Ultima Integrated делает его идеальным спутником для сложных, насыщенных записей. Впечатляющее быстродействие и точность Ultima Integrated держит в напряжении, но никогда не перегружают — тянуться к ручке громкости не приходится.
Хороший ламповый усилитель, возможно, обеспечил бы ещё более плавную и деликатную подачу на натуральных записях. Однако вряд ли такой аппарат сумеет предложить сопоставимую точность и целостность без значительного превышения ценника Ultima Integrated.
Новинка доступна в двум расцветках: чёрный и серебристый.
Возвращать Chord Ultima Integrated совершенно не хочется. Аппарат формирует грандиозную звуковую панораму, обеспечивает выдающуюся детализацию и звучит цельно — от могучего низа до кристально чистого верха. Вдобавок он располагает достаточным токовым запасом, чтобы раскачать сложную акустику, делая это непринуждённо и без оговорок. Неудивительно, что на Бристольской выставке Hi-Fi множество производителей выбрали его для демонстрации своих систем. И да, он ещё и потрясающе выглядит. Единственное предостережение: не слушайте Chord Ultima Integrated, если не готовы к покупке, иначе это может ввергнуть вас в депрессию от того, что нет возможности возобладать им прямо сейчас.