Вот проблема, о которой мало кто задумывается. Корпуса большинства космических кораблей сделаны из алюминия. Когда ионизирующее излучение — а в космосе его полно — ударяет в алюминий, он порождает вторичные нейтроны. То есть вместо того чтобы защищать экипаж, обшивка создаёт дополнительную опасность. С нынешними материалами безопасно долететь до Марса, по сути, невозможно.
Учёная из MIT Палак Патель работает над решением — нанотрубки из нитрида бора. Это крошечные цилиндрические структуры с полым ядром, которые обладают двумя ключевыми свойствами: они очень лёгкие и отлично блокируют радиацию. При этом не теряют в механической прочности — а для космических конструкций это критично.
Раньше NASA удавалось добавлять нитрид-борные нанотрубки в композитные материалы только в небольших количествах — 5–10% по массе. Благодаря методу синтеза, разработанному в лаборатории Брайана Уордла в MIT, Патель довела концентрацию до 50%. Разница колоссальная.
Работа ведётся не только в лаборатории. В мае 2025 года Патель провела эксперимент в условиях микрогравитации, на параболическом полёте, чтобы проверить, можно ли производить такие материалы прямо в космосе. Эксперимент удался, и образцы нанотрубок уже доставлены на МКС.
Кстати, сама Патель — человек с необычной биографией. Родилась в США, выросла в Индии. Сейчас заканчивает PhD и параллельно разрабатывает решения ещё для двух космических проблем — термозащиты при входе в атмосферу и борьбы с лунной пылью, которая ещё во времена «Аполлонов» прорезала скафандры и забивала оборудование.