Ученые давно знали, что наше светило сформировалось более чем на десять тысяч световых лет ближе к центру Млечного Пути. Однако как именно ему удалось переместиться так далеко, оставалось загадкой. Теперь японские астрономы нашли ответ: Солнце было не одиноким беглецом, а участником массового «исхода» похожих звезд.
Центральная часть Млечного Пути — это густое звездное скопление с ярко выраженной вытянутой структурой, напоминающей вращающуюся планку или «бар». Эта зона создает так называемый барьер сопряжения — границу, которая препятствует дальнему перемещению звезд из центра галактики наружу. Соответственно, согласно расчетам Солнце не могло преодолеть этот барьер и оказаться на своей нынешней орбите.
Чтобы разгадать эту загадку, команда астрономов под руководством Дайсукэ Танигути из Столичного университета Токио и Такудзи Цудзимото из Национальной астрономической обсерватории Японии изучила солнечных «близнецов» — звезды с очень похожими температурой, составом и поверхностной гравитацией. Ученые использовали данные спутника Gaia Европейского космического агентства, который собрал наблюдения двух миллиардов объектов. Из этого колоссального массива они составили каталог из 6594 двойников нашего Солнца — примерно в тридцать раз больше, чем любой предыдущий обзор.
Тщательно скорректировав данные с учетом того, что некоторые звезды проще обнаружить, чем другие, астрономы получили самую точную на сегодняшний день картину возрастного распределения этих звезд. И обнаружили широкий пик для звезд возрастом от четырех до шести миллиардов лет, которые находятся примерно на том же расстоянии от центра Галактики, что и Солнце.
Это означает, что наша звезда оказалась на нынешнем месте не случайно, а в составе масштабной звездной миграции. А раз барьер сопряжения не смог их удержать, значит, в то время он еще только формировался. Таким образом, возраст солнечных «близнецов» раскрывает не только время массового «побега», но и период, в течение которого складывалась центральная структура Галактики.
У этого открытия есть и более глубокий смысл. Центр Галактики — гораздо менее гостеприимное место для развития жизни, чем внешние области: в нем выше уровень космической радиации, чаще столкновения звезд. То, что Солнце и подобные ему звезды мигрировали на периферию, стало ключевым фактором, благодаря которому наша планета оказалась в достаточно спокойном уголке космоса — там, где смогла зародиться и эволюционировать жизнь.
Ранее астрономы стали свидетелями редчайшего события — столкновения планет.