НАСА наконец-то приняло первые фотографии от своего маленького спутника-разведчика, задача которого следить за звездами, рядом с которыми кружатся дальние миры. Проект назвали Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS). Его цель — выяснить, как поведение звезд отражается на условиях жизни на ближайших экзопланетах.
Фотографии показали, что оборудование работает отлично. Ученые теперь смогут детально изучить ультрафиолетовое излучение наиболее частых гостей нашей Галактики.
Запуск состоялся 11 января, а всего лишь спустя месяц, 6 февраля, спутник отправил первые кадры после всех тестов. Эти данные обработали, и вот наступил ключевой момент миссии — первый успешный прием научных данных на орбите («first light»). Именно тогда система показала свою работоспособность. Для SPARCS эта фаза критически важна, ведь весь проект завязан на точные замеры ультрафиолета.
Размер самого аппарата сравним с большой коробкой хлопьев. Но несмотря на миниатюрность, перед ним поставлена грандиозная задача — разобраться с поведением малых звезд массой от трети до двух третей нашего Солнца. Это самые распространенные светила в Млечном пути, и возле них нередко находят твердые каменные планеты.
За год своей службы SPARCS исследует порядка двадцати небольших звезд. Каждое небесное тело он наблюдает от пяти до сорока пяти суток подряд.
Ученые хотят понять частоту и мощность вспышек на этих звездах. Ведь каждая такая вспышка выбрасывает огромное количество энергии, способное серьезно повлиять на атмосферу соседних планет. Даже несмотря на то, что сами звезды менее яркие и прохладные, чем Солнце, вспышки там случаются гораздо чаще. Поэтому важно точно установить влияние родительских звезд на условия окружающей среды, подходящие для зарождения жизни.
Кроме того, миссия проверит новые технологии ультрафиолетовых сенсоров, созданных специалистами Лаборатории реактивного движения НАСА. Камеру SPARCam оснастили особыми фильтрами прямо поверх датчиков, настроенных на чувствительность к УФ-излучению.