Гней Папирий Карбон был консулом Римской республики в 85, 84 и 82 годах до новой эры. Поддерживал Гая Мария во внутриполитической борьбе в Риме. После отправки Суллы с армией на войну с Митридатом марианцы устроили в Риме кровавый террор и, по словам Флора: «Гай Марий и Карбон совершили возлияние кровью сенаторов. Курия была осаждена, и сенаторов выводили оттуда на казнь как из тюрьмы. А сколько было смертей на форуме, в цирке и в сокровенных местах храмов!».
В 85 году до новой эры Сулла из Греции отправил письмо в Сенат, в котором заявлял, что с возвращением на родину он отомстит за убийства своих сторонников. В связи с этим посланием Сенат предложил консулам начать переговоры с Суллой о мире и даже приказал им приостановить начавшуюся мобилизацию войск. Консулы ограничились формальными обещаниями. Через год вопреки постановлению Сената Карбон задумал собрать знатных заложников из всех италийских муниципиев, чтобы гарантировать преданность общин в предстоящей войне. Затем Сулла прислал повторное письмо с угрозами Сенату и тот своим особым постановлением приказал консулам распустить армии с целью недопущения возникновения гражданской войны. Но Карбон со своими сторонниками добились, чтобы соглашение не состоялось.
Тит Ливий пишет по этому поводу: «Сулла ответил послам, присланным от Сената, что готов предаться во власть Сената, если все граждане, изгнанные Цинною и бежавшие к нему, будут восстановлены в правах. Сенату это условие показалось справедливым, однако Карбон со своими сторонниками, считая за лучшее войну, добились, чтобы соглашение не состоялось. Карбон хотел было взять заложников из всех италийских городов и поселений, чтобы заручиться их верностью в борьбе с Суллой, но Сенат единодушно воспротивился этому».
После смерти Гая Мария единоличным правителем в Риме стал его сторонник – Цинна, а когда он был убит своими же воинами по сообщению Плутарха: «После смерти Цинны его сменил, став во главе правления – Карбон, тиран еще более безрассудный, чем Цинна».
После высадки легионов Суллы в Брундизии Карбон незамедлительно вынес постановление считать врагами отечества всех сенаторов, примкнувших к возвратившемуся в Италию полководцу. Потерпев ряд поражений от армии Суллы, Карбон бежал в Африку, хотя в его распоряжении все еще находилась 30-тысячная армия. Закончив войну в Италии, Сулла направил Помпея на поиски Карбона.
Бежавший из Италии консул остановился на острове Коссира (Пантеллария) между Африкой и Сицилией, в нерешительности, следовать далее в Египет или сделать попытку возобновить борьбу в одной из провинций, оставшихся верными его партии. Небольшой остров Коссира расположен в ста километрах к юго-западу от острова Сицилии и в семидесяти километрах к востоку от африканского побережья. Помпей послал из Сицилии эскадру в Коссиру захватить и казнить всех укрывшихся там военачальников Мария. Консула он приказал привезти себе в Лилибей, чтобы лично предать его казни.
По свидетельству Плутарха: «Помпей велел привести к себе римлянина, трижды бывшего консулом, и в оковах заставил его стоять перед своим судейским креслом. Затем последовал приказ увести и немедленно казнить Карбона. Когда приговоренного привели к месту казни, он, увидев обнаженный меч, просил дать ему место и немного времени для отправления естественных потребностей».
По свидетельству Аппиана: «Карбон убежал из Ливии в Сицилию, а оттуда на остров Коссира, где он был схвачен посланным Помпеем отрядом. Из всех прочих тот приказал сопровождающим его лицам убивать, даже не приводя к нему. Карбона же, бывшего три раза консулом, он велел связанным привести к себе, ругал его при всем народе, а затем убил и голову его послал Сулле».
О проявленном малодушии консулом упоминает Тит Ливий: «Карбона взял в плен Помпей и тот встретил смерть, рыдая как женщина». По свидетельству Цицерона: «Никто из рода Карбонов не был бесчестнее, чем Гней Папирий». Таким образом, развязавший гражданскую войну Карбон обрек все население Италии на очередное кровопролитие, а сам показал свое малодушие перед смертью и не смог достойным образом погибнуть, подвергнувшись наказанию за предпринятые репрессии в отношении своих политических противников.
