Астрономы заметили пустое пространство в сердце отдаленной галактики. Космическая обсерватория «Джеймс Уэбб» зафиксировала удивительный факт: самая крупная галактика скопления Abell 402 словно потеряла сразу несколько миллиардов солнцеподобных звезд. Ученые считают, что виновниками исчезновения стали две сливающиеся сверхмассивные черные дыры, одна из которых жадно заглатывала материю вокруг себя.
Скопления центральных галактик представляют собой самые крупные объекты космоса, внутри которых обитают гигантские черные дыры. Например, в скоплении Abell 402, наблюдаемом нами в состоянии трех-четырех миллиардолетней давности, астрономы долгое время видели загадочное черное пятнышко посреди основной галактики. Раньше считалось, что причина темноты кроется в густом облаке пыли, заслоняющем блеск звезд. Но свежие измерения опровергли старую теорию.
Новое исследование, размещенное на сервере препринтов Корнелла, подтвердило подозрения исследователей: центр галактики действительно выглядит пустынным. Центральная зона диаметром около килопарсека абсолютно пустует, будто бы там вовсе нет миллиардов солнечных масс. Этот феномен получил название «звездная полость».
Инфракрасные снимки дали однозначный ответ: никакого облака пыли здесь нет, звезды реально отсутствуют. Подобная картина возникает, когда массивные галактики сталкиваются друг с другом, их черные дыры объединяются в пару и устраивают настоящую чистку центрального региона. Гравитация запускает процесс разгона звезд, и они покидают зону влияния своего прежнего дома.
Расчеты показывают, что в центре Abell 402 прячется монструозная черная дыра массой порядка 40—60 млрд солнц. Рядом с ней притаилась вторая такая же тяжеловесная дыра, и похоже, одна из них проявляет активность, жадно поглощая вещество и создавая мощные потоки излучения.
Вероятно, находка свидетельствует о финальной стадии объединения двух крупных черных дыр, которые, медленно сближаясь, сметают с пути любые препятствия. Во вселенной подобные сцены редкость, ведь фаза активного сближения длится совсем немного по вселенским масштабам. Тем ценнее открытие — ученые получили шанс заглянуть внутрь важнейшего процесса формирования и развития больших галактик.