При помощи двух приборов орбитального телескопа «Джеймс Уэбб» ученые получили потрясающее изображение спиральной галактики NGC 5134. Она находится на расстоянии около 65 млн световых лет от нашей планеты в направлении созвездия Дева.
Это большое число, конечно, впечатляет, ведь тот самый луч света стартовал навстречу Земле почти сразу после исчезновения грозного динозавра тираннозавра рекса. Но, несмотря на такую удаленность, для бескрайних просторов космоса эта галактика совсем рядом!
Благодаря такому соседству, «Джеймс Уэбб» смог запечатлеть мелкие подробности ее завитых спиральных рукавов. Датчик среднего инфракрасного излучения (Mid-Infrared Instrument, MIRI) ловит тепловые сигналы от межзвездной пыли, плавающей среди облаков NGC 5134.
А там, кроме самой обычной пыли, прячутся настоящие сокровища науки — молекулы полициклических ароматических углеводородов. Сложные органические соединения, состоящие из множества колец атомов углерода, открывают исследователям доступ к изучению химии межзвездного пространства.
Камера ближнего инфракрасного диапазона (Near-Infrared Camera, NIRCam) видит свечение самих звезд и их группировок, расположенных вдоль рукавов галактики. Совместив данные с обоих инструментов, мы видим всю картину целиком: яркие области звездообразования, протянувшиеся вдоль ветвей NGC 5134.
Там постоянно рождаются новые звезды, каждая из которых медленно потребляет запасы окружающего газа. Когда жизненный путь заканчивается, умирающая звезда возвращает часть материала назад в галактическое пространство.
Но самые грандиозные события происходят при гибели тяжелых звезд массой больше восьми солнц. Тогда взрывается гигантская сверхновая, выбрасывающая обломки своей погибшей звезды далеко вокруг себя.
Звезды поменьше тоже возвращаются в общий котел: перед финалом своего существования они превращаются в красных гигантов, испуская свои верхние слои прямо в межзвездную пустоту.
И этот процесс круговорота веществ изучали именно благодаря программе наблюдений, которая охватила пятьдесят пять ближайших галактик. Новые снимки от «Джеймса Уэбба» позволили сделать важные выводы о формировании звезд, эволюции туманностей и поведении мелких пылевых частиц.
Изучение галактик типа NGC 5134 позволяет лучше разобраться в устройстве даже тех объектов, которые находятся намного дальше. Ведь маленькие тусклые пятнышки на заднем плане фотографии — это далекие галактики, находящиеся еще дальше от нас.