Вечерний туман стелился над северными холмами Эриадора, где древние дороги давно заросли травой, а камни старых башен молча помнили времена королей. В тех краях редко встречались путники — лишь пастухи да странствующие следопыты. Но в ту осень судьба привела туда человека, который сам не знал, зачем идет.
Его звали Элдрик. Он был следопытом — одним из тех, кого в трактирах шепотом называли «людьми с севера», потомками дунаданов. Элдрик шел уже шестой день, следуя старой карте, найденной в руинах библиотеки Форноста. На ней была отмечена забытая башня в холмах, подписанная лишь одним словом: «Ламинар».
Он не знал, что это значит. Но рядом стоял странный знак — древний символ, который он видел лишь однажды, в Ривенделле.
Символ тайных хранилищ эльфов.
Ночь настигла его у подножия холма. Там, где карта обещала башню, виднелись лишь черные камни, поросшие мхом. Луна поднялась над облаками, и в ее свете Элдрик заметил нечто странное — узкую трещину между камнями.
Он протиснулся внутрь.
За камнями скрывался спуск — винтовая лестница, уходящая глубоко в землю. Стены были гладкими, словно вырезанными из цельной скалы. И хотя лестница выглядела древней, воздух здесь был удивительно чист.
Через несколько минут он оказался в огромном подземном зале.
В центре стоял каменный постамент. На нем лежал предмет, завернутый в темную ткань.
Элдрик осторожно приблизился.
Когда он снял ткань, свет луны, падающий через узкое отверстие в потолке, коснулся металла — и тот мягко засиял.
Это был меч.
Но не простой.
Клинок был тонким и светлым, словно выточенным из холодного серебра. Рукоять украшали знаки на квенья. Элдрик провел пальцами по гравировке и медленно прочитал:
“Намарие Лаурион — Страж Заката.”
Он нахмурился.
Он слышал это имя.
Но не мог вспомнить где.
В этот момент позади раздался голос:
— Я надеялся, что ты найдешь его.
Элдрик резко обернулся.
У входа стоял высокий человек в темном плаще. Его лицо скрывала тень, но глаза блестели холодным светом.
— Кто ты? — спросил Элдрик, выхватывая кинжал.
Незнакомец медленно подошел ближе.
— Тот, кто искал этот меч триста лет.
— Тогда почему не взял его?
Незнакомец усмехнулся.
— Потому что его может поднять только один человек.
— И кто же?
Тень на мгновение скрыла лицо незнакомца, а затем он тихо произнес:
— Потомок того, кто его создал.
Элдрик почувствовал холод в груди.
— Эльфы? — спросил он.
— Нет.
Незнакомец подошел еще ближе.
— Человек.
Меч внезапно засветился ярче, словно реагируя на разговор.
Элдрик осторожно взял его.
Клинок оказался удивительно легким.
В тот же миг в его голове вспыхнули образы.
Леса Линдона.
Башни Нуменора.
Огромная кузница, где человек и эльф работали вместе.
А затем — война.
Огонь.
Черные знамена Мордора.
Элдрик резко отшатнулся.
— Что это за меч?
Незнакомец смотрел на него внимательно.
— Это клинок, выкованный в последние годы Второй Эпохи. Его создал мастер-оружейник по имени Лаурион.
Элдрик медленно повторил:
— Лаурион…
И вдруг понял.
— Это имя… из летописей Нуменора.
Незнакомец кивнул.
— Один из последних мастеров перед Падением.
— Но при чем тут я?
Тишина затянулась.
Наконец незнакомец ответил:
— Потому что ты его кровь.
Элдрик рассмеялся.
— Это невозможно.
— Разве?
Незнакомец достал из плаща старый свиток и бросил его на каменный пол.
Элдрик поднял его.
Это была родословная.
Он увидел знакомые имена — древние дома дунаданов. Но линия уходила глубже… дальше… пока не остановилась на имени:
Лаурион.
Элдрик молчал.
— Ты понимаешь теперь? — сказал незнакомец. — Этот меч ждал тебя.
— Зачем?
Незнакомец медленно обошел постамент.
— Потому что грядет новая тень.
— Саурон мертв.
— Да. Но зло не исчезает. Оно лишь меняет форму.
В этот момент земля слегка дрогнула.
Где-то глубоко под холмом раздался глухой звук.
Элдрик поднял меч.
Клинок вспыхнул белым светом.
— Что это было?
Незнакомец улыбнулся.
Но улыбка была странной.
— Ты действительно не знаешь?
Пол снова дрогнул — сильнее.
С потолка посыпалась пыль.
А затем из темного прохода в дальнем конце зала послышался скрежет.
Как будто что-то огромное двигалось в глубине земли.
Элдрик поднял меч.
— Что там?
Незнакомец тихо ответил:
— То, ради чего я привел тебя сюда.
— Привел?
Элдрик резко обернулся.
— Ты следил за мной.
— Конечно.
Скрежет становился громче.
И вдруг из темноты показалась огромная фигура.
Каменный голем.
Его тело было сложено из черных плит, а глаза горели тусклым красным светом.
Элдрик отступил.
— Это… страж?
Незнакомец покачал головой.
— Нет.
И его голос внезапно изменился — стал холоднее.
— Это замок.
— Замок?
— Да.
Он сделал шаг назад.
— Замок для тебя.
Элдрик нахмурился.
— Что ты несешь?
Незнакомец медленно снял капюшон.
Его лицо оказалось странно знакомым.
Слишком знакомым.
Как отражение в старом зеркале.
Потому что он выглядел точно как Элдрик.
Только старше.
И глаза его были темнее.
— Кто ты? — прошептал Элдрик.
Незнакомец ответил спокойно:
— Ты.
Тишина ударила сильнее любого грома.
— Это невозможно…
— Возможно.
Голем сделал еще шаг вперед.
Земля дрогнула.
— Я — тот, кем ты станешь.
— Ложь.
— Нет.
Незнакомец — или другой Элдрик — улыбнулся.
— Через сорок лет.
Элдрик крепче сжал меч.
— Почему?
Ответ прозвучал тихо:
— Потому что ты сделаешь ошибку.
Голем уже приближался.
— Какую?
Другой Элдрик посмотрел на меч.
— Ты убьешь меня.
Наступила пауза.
— Но если ты это сделаешь…
Он поднял взгляд.
— …ты станешь мной.
Голем остановился.
Словно ждал решения.
Элдрик медленно поднял меч.
— Тогда я просто уйду.
Другой Элдрик покачал головой.
— Не сможешь.
— Почему?
— Потому что ты уже видел будущее.
Тишина затянулась.
И вдруг Элдрик понял.
Видения.
Когда он коснулся меча.
Это были воспоминания.
Но не Лауриона.
Его собственные.
Из будущего.
Он сделал шаг назад.
— Значит… это ловушка времени?
— Нет.
Другой Элдрик тихо сказал:
— Это шанс.
— Шанс на что?
— Разорвать круг.
Голем снова двинулся.
Каменные пальцы скрипели, словно старые ворота.
— Если ты убьешь меня, — сказал старший Элдрик, — ты займешь мое место и придешь сюда через сорок лет.
— А если не убью?
Ответ был простым.
— Тогда голем убьет нас обоих.
Тишина.
Меч сиял белым светом.
Элдрик медленно посмотрел на него.
— Почему именно этот меч?
Старший Элдрик ответил:
— Потому что он режет не только плоть.
Он режет судьбу.
Голем поднял руку.
Еще несколько секунд.
Элдрик глубоко вдохнул.
— Тогда у меня есть третий вариант.
Старший Элдрик нахмурился.
— Нет.
Но было поздно.
Элдрик развернул меч — и вонзил его в каменный постамент.
Свет вспыхнул.
Зал содрогнулся.
Клинок начал трескаться.
— Что ты сделал?! — крикнул старший Элдрик.
— Сломал ключ.
Клинок разлетелся на осколки.
Свет погас.
Голем остановился.
А затем… рассыпался в пыль.
Наступила тишина.
Старший Элдрик смотрел на обломки меча.
Его лицо побледнело.
— Ты… уничтожил его.
— Да.
— Тогда… цикл…
Он медленно исчезал.
Как тень на рассвете.
— …никогда не начнется…
Последние слова растворились в воздухе.
Зал опустел.
Элдрик стоял один.
Он долго смотрел на осколки клинка.
Потом поднялся по лестнице.
Когда он вышел наружу, солнце уже поднималось над холмами.
Туман рассеивался.
И башня за его спиной начала тихо осыпаться, словно никогда и не существовала.
Элдрик не оглянулся.
Он просто пошел по дороге на восток.
Не зная, что в тот же самый момент, далеко на юге, в подземельях старой крепости, древний маг в черном плаще открыл глаза.
И тихо прошептал:
— Интересно…
Потому что впервые за тысячи лет нити судьбы Средиземья изменились.