К 15в. на архипелаге Рюкю существовало 3 княжества: Хокудзан (север), Нандзан (юг) и Тюдзан (центр). При этом все 3 были данниками Китая.
В 1416г. Тюдзан захватывает Хокудзан и вскоре договаривается о признании этого с Китаем. Китайский император дарует князю Тюдзана титул вана (короля). В 1429г. Тюдзан завоевывает и Нандзан, объединяя весь архипелаг в Королевство Рюкю.
Королевство торговало с Китаем, Японией, Кореей, Вьетнамом, Сиамом, Малаккой и др., отлично наживаясь на запрете морской торговли в Китае - ведь их как данников запрет не касался. В 1439г. император даже позволил Рюкю построить торговую факторию в Цюаньчжоу.
В 1571г. Рюкю расширяет своё влияние, становясь сюзереном о-вов Амами и Осима около Кюсю.
Однако со второй половины 16в. конкуренция с португальцами и японцами ослабила королевство.
Правительство Японии, Сёгунат Токугава, разрешило княжеству Сацума (ныне префектура Кагосима) покорить Рюкю. В 1609г. сацумское войско высадилось на архипелаге и быстро разбило местное ополчение, затем разграбив столичный замок Сюри. Амами и Осима подчинились Сацуме. Остальная часть Рюкю попала в двойную феодальную зависимость: от Китая и от даймё Сацумы.
В 1615г. Китай перестаёт торговать с Японией - торговля между ними пошла через Рюкю, которое обе страны считали «своим». Дабы избежать возможных конфликтов, правители Сацумы предписали Рюкю притворяться независимым государством.
Как независимое государство Рюкю в 1854г. заключило договор о дружбе с США, в 1855г. с Францией и в 1859г. с Нидерландами.
В 1871г. буря прибила рюкюскую джонку к берегу Тайваня, где местные напали на команду. Япония воспользовалась инцидентом как предлогом для отсоединения Рюкю от Китая. В 1872г. Япония объявила рюкюскому послу, что Рюкю отныне не государство (коку), а хан, то есть территориальная единица Японии. По итогу дипломатических переговоров в 1874г. Китай признал Рюкю японским. Сами же Рюкюские власти выбрали тактику проволочек, оттягивая официальные заявления. Наконец в 1879г. на архипелаге высаживается японский десант, быстро захвативший столицу - Сюри. Таким образом Рюкю стало японской префектурой Окинава.