— Корн пора отправляться в бой, я уже не могу стоять здесь без дела, — резко бросила Астиль и развернулась в сторону Вейлы и Элвина.
— Развяжите меня, я тоже могу сражаться — сказал Каэр, всё еще стоявший под надзором Арри и Баэрна чуть в стороне от вершины холма. — Буду драться на вашей стороне.
Копейщики, стоявшие за Каэром удивленно переглянулись. Арри даже чуть приоткрыл рот и выпучил глаза, как будто до сих пор не мог смириться с тем, что нежить разговаривает, а сейчас так вообще предлагает свою помощь в сражении. Элвин же с уважением взглянул на Каэра и довольно завилял хвостом.
Астиль медленно обернулась. Её взгляд упёрся в Каэра, задержался на его груди — там, где под рваной одеждой светился ядовитым зеленым огнём кристалл Споры. Губы дриады сжались в узкую полоску, а брови задумчиво нахмурились, потом она с шумом выдохнула через нос и сказала, глядя на лиса:
— Под твою ответственность, Элвин, и пусть только попробует что-нибудь выкинуть.
— Шаг в сторону — и я снова тебя свяжу, — обратилась дриада к мертвецу. — На этот раз так, что не встанешь.
— Понял, — Каэр лишь коротко кивнул.
Астиль подняла ладонь и сделала едва заметное движение пальцами. Лозы на руках Каэра зашевелились, петли ослабли и упали на землю мягкими зелёными лентами.
— Арри, Баэрн, вы присоединитесь к войску Корна, — Астиль указала рукой на главнокомандующего, а потом вдруг заметила Торвина, который все это время заинтересованно наблюдал за диалогом мертвеца и дриады. — Торвин! Тебя это тоже касается. Ступайте бойцы, настала пора отдать ваш долг Пределу.
Тройка сиванитов подчинились приказу дриады и отправилась в сторону основного войска. Астиль тут же развернулась к небольшой группе, оставшейся на холме, и начала давать короткие инструкции:
— Слушайте внимательно, — ее голосу сразу же вернулась та самая командная интонация, которую Элвин так привык слышать на собраниях. — Наша с вами задача проложить Вейле путь к даккару, пока Корн с войском отвлекает основные силы врага. Мы зайдем с одного из флангов и Вейла обезвредит магию анимехов.
— Знать бы еще, что там за магия, — сказала Вейла задумчиво. — Не могу сказать точно, как там что устроено, пока не увижу всю картину своими глазами. Это может быть… да вообще все что угодно, учитывая, что у них получилось восстановить даккар.
— Я не сомневаюсь в твоих навыках Вейла, — Астиль наотрез взмахнула рукой, словно обрубая любые попытки сомневаться в успехе операции.
— Спасибо, командир! — Вейла вытянулась по струнке, прижала руки по швам и состроила серьезную мину.
— Кхе! — Элвин попытался сдержать чуть не вырвавшийся у него смешок и в результате у него получился звук, отдаленно напоминающий сдавленный кашель. Вейла лишь легонько подмигнула лису и снова скорчила серьезную мину.
Астиль закатил глаза и продолжила:
— Я и Сирра будем двигаться впереди и расчищать дорогу. За нами Вейла. Элвин, ты прикрываешь тыл и контролируешь, чтобы к нам никто не подобрался сзади. Наша главная задача довести Вейлу до даккара. Нельзя допустить чтобы с ней что-то случилось по дороге. — Астиль посмотрела на Каэра, и ее брови грозно сдвинулись к переносице — Ты, мертвец, прикрываешь Элвина, раз уж вы так сдружились.
— План ясен, — Каэр кивнул и сложил руки на груди.
— Согласна, — Сирра положила руку на голову Мрака и тот тихо зарычал, будто предвкушая грядущее сражение. — Думаю нам троим не составит труда разобрать парочку этих металлических собак на детали.
— Постойте! А почему бы мне просто не спрятать нас с Вейлой в Вуали и не дойти невидимыми до даккара? — Элвин чуть подался вперед и окинул взглядом всех присутствующих. — Я уже прятал так Каэра, и именно Вуаль помогла нам тогда выбраться из леса незамеченными.
— Ну во-первых, я не смогу работать с даккаром в Вуали, а он наверняка охраняется дополнительным отрядом анимехов, так что нам в любом случае придется выйти из-под покрова и вступить в бой, а на то чтобы спрятать в Вуали всех шестерых у тебя не хватит сил, Элвин — Вейла начала загибать пальцы на правой руке, — Во-вторых мы не знаем как поведет себя Вуаль в поле Цепи рядом с даккаром и сработает ли вообще она, а мы уже выяснили, на примере со жрецом, что Вуаль это не универсальное средство.
— В-третьих, мне мало просто подобраться ближе. Мне нужно будет остановиться, изучить узел и удержаться там хотя бы несколько минут. В этот момент ты меня уже не спрячешь, а без Сирры и Астиль нас там просто разорвут, — Вейла с грустной улыбкой посмотрела на Элвина. — Вуаль это не выход, Элвин. Лучше побереги силы для Белого Дыхания, это хорошее средство против зверей анимехов.
— Хорошо, — выдохнул Элвин. Он вспомнил сухой смех жреца у опушки и то, как Вуаль тогда оказалась совершенно бесполезной. — Значит без Вуали.
— В бой! За Предел! За Зелёный Предел! — громкий гул разрозненных голосов разнеся по поляне.
— Если мы уже всё обсудили, то пора выдвигаться, — подытожила Астиль и развернувшись к войску вторила хору голосов. — В бой! За Предел!
Воины Корна ответили дриаде воодушевляющим рёвом.
Основная масса сиванитов, ведомая Корном, начала стремительно спускаться в низину тяжёлой плотной волной. Группа героев двинулась вслед за войском, а Элвин в последний раз взглянул с холма на остатки Каменного Гнездовья. Внизу, между руинами, мелькали многочисленные тёмные силуэты. А в центре, рядом с даккаром металась маленькая фигура Велева. Кажется, волчонок услышал крики, доносившиеся с холма, и теперь раздавал приказы зверям, укрепляя оборону. Элвина насчитал порядка сорока ищеек, тех собакообразных существ, с которыми они бились в пещере. Лис также разглядел как минимум два массивных силуэта, напоминавших очертаниями Мрака. Кошки анимехов, однако, были гораздо меньше пантеры Сирры и отливали лазурным сиянием, а не ровным матовым блеском, как Мрак. Элвин сделал глубокий вдох и ощутил, как в груди начинает зарождаться магия. Лис был полностью готов к схватке.
— Не понимаю для чего они так орут, — недоумённо сказала Вейла, спускаясь рядом и стараясь разглядеть, что происходит впереди.
— Видимо, для того чтобы анимехи точно были в курсе, что к ним движется отряд сиванитов, — хмыкнул Каэр и проследил за взглядом лиса — Идем Элвин, хватит думать о том, как ты разорвешь эту псину, пора воплотить свои мысли в действие.
— Ух, жуть какая! — воскликнула Вейла, отшатнулась от Каэра и начала тереть себя руками по плечам, недоверчиво осматривая Каэра с ног до головы — Все время забываю про особенности твоего нового друга, Элвин.
— Ничего, ты привыкнешь! — осклабился лис, и двинулся вслед за Астиль и Сиррой — Давай Вейла, ты должна быть в центре между нами!
— Да, да… — дриада ускорилась и заняла позицию между Астиль и Элвином. — Почетный караул ведет меня прямо во вражеское логово, это я помню.
Чем ниже спускался отряд возглавляемый Астиль, тем ощутимее становился запах озона. Электрическое напряжение витало над низиной невидимой пеленой. Элвин увидел, как впереди, в руинах деревни войско Корна уже начало выстраивать линию обороны.
Первыми в деревню вошли воины со щитами. Они заняли позиции между покосившимися стенами, у проломов, у завалов из камня и почерневших брёвен — там, где можно было встретить удар и не дать зверям пробить строй. За ними, почти вплотную, выстроились копейщики. Древки поднялись в ряд, остриями вперёд, перекрывая проходы между домами. Ещё дальше, у самого спуска с холма, заняли свои места лучники.
Металлические псы рванули сквозь руины — быстро, почти одновременно, широким полукругом, будто стараясь охватить весь строй Корна сразу с нескольких сторон.
— Лучники! — прогремело снизу.
Первый залп взвился над щитами. Элвин ясно увидел, как одна ищейка, подбитая на бегу, перевернулась через голову и покатилась по камням; другая, поймав стрелу под шею, ткнулась мордой в землю и осталась лежать. Но остальные даже не замедлили бега. Большая часть стрел, ударившись в сегментированную броню, только высекла короткие искры.
— Копья! Держать!
Передний ряд щитоносцев ещё плотнее сошёлся плечами, а за их спинами копейщики выставили древки вперёд так, что между наконечниками, казалось, уже нельзя было протиснуться.
Первая волна ищеек ударила именно туда. Одна тварь налетела слишком прямо и с тяжёлым, металлическим лязгом насадилась грудью сразу на два острия. Другая в последний миг дёрнулась вбок, но всё же зацепилась за копье и, сорвавшись, покатилась по земле. Ещё две ударились о копейный ряд почти одновременно; бойцов качнуло назад, древки затрещали, но строй устоял. Ищейки скребли лапами по земле, рвались вперёд, изворачивались, стараясь соскочить с копий и прорваться в глубь строя, но сиваниты уже навалились на древки всей массой, не пуская псов дальше.
Лишь немногим удалось добраться до щитов. Одна тварь проскользнула между наконечниками и ударила в передний ряд, но тут же получила в морду кромкой щита. На левом конце строя трое бойцов шагнули вперёд разом и так приняли налетевшую ищейку, что та, ткнувшись в щиты, только бессильно заскребла лапами по земле, а через миг ей уже вогнали копьё под шею.
Первая атака захлебнулась. Те ищейки, что не остались висеть на копьях и не рухнули тут же в пыль, отпрянули к руинам и начали зло и быстро рыскать вдоль строя, выискивая уязвимые места. По рядам сиванитов пробежал тот короткий, опасный гул, который всегда бывает после первой удачи, когда людям кажется, что самое страшное уже позади.
— Так их! Да!
— За Предел!
— Валите, валите назад!
Элвин услышал этот гул даже со склона и понял, что люди внизу поверили в свою силу. И именно в эту минуту он услышал другой звук. Тяжёлый, редкий, глухой; не вой, не лязг оружия, а как будто кто-то сбросил тяжелый громоздкий предмет с большой высоты. И вместе с этим звуком из глубины развалин, там, где уже начиналось сияние даккара, показались два зверя.
Теперь Элвин увидел их ясно. Это были кошки — или, вернее, машины, сделанные в форме крупных ягуаров. Они были ниже Мрака, но куда тяжелей на вид; не гибкие, а грузные, увесистые. Всё их тело закрывала тёмная, почти чёрная броня из широких пластин, лежавших внахлёст. В щелях между пластинами холодным светом мерцало лазурное сияние, а по плечам, по шее и по бокам то и дело перебегали короткие голубые разряды. Головы у них были кошачьи, но угловатые, тяжёлые, с металлическим блеском клыков и неподвижным светом глаз.
Одна из кошек, вышла прямо на линию строя, который ещё секунду назад радовался первой отбитой атаке, и вдруг рванула вперёд с такой скоростью, которой позавидовала бы сама Астиль.
Кошка влетела в отряд сиванитов словно снаряд, выпущенный из катапульты. Щиты в том месте, куда пришёлся удар металлического ягуара, разлетелись в щепки; люди и эльфы покатились по земле, и прежде, чем строй успел понять, что случилось, в образовавшийся пролом уже кинулись те самые ищейки, которые только что отступили.
Вторая кошка ударила чуть левее. Там копейщики успели только повести древки навстречу, но наконечники скользнули по броне, совершенно не причинив зверю вреда. Раздался треск дерева, крик, и ровная линия, которую ещё минуту назад можно было принять за крепкую, устойчивую стену, смешалась в одну общую свалку.
— Смыкай! Не давать прохода! — прогремел голос Корна.
Элвин увидел его на короткое мгновение: Корн стоял чуть впереди других, и, казалось, только одним своим присутствием ещё удерживал людей от бегства.
— За мной! Обходим по правому флангу! — выкрикнула Астиль.
Они к этому времени уже успели спуститься в низину. Сразу, как только руины сомкнулись вокруг них, Элвин потерял общий обзор. Бой Корна остался левее, за развалившимися стенами, и теперь до него доходили только отдельные крики, скрежет металла, тот тяжёлый лязг, с каким двигались кошки, да временами голос самого Корна, который даже сейчас слышался ясно и отчетливо.
Астиль повела их по правому флангу, не туда, где уже шла самая страшная схватка, а чуть в обход, между ещё целыми стенами и пустыми проходами, где можно было пробиться к даккару, не увязнув в общем побоище. Сирра спрыгнула с Мрака и держалась справа, позволяя кошке идти самостоятельно, Вейла шла в середине, Элвин — чуть левее, Каэр прикрывал сзади.
Первую ищейку они встретили почти сразу. Она выскочила из-за осевшего забора, рассчитывая ударить в бок по Вейле. Но Астиль подняла руку, и из земли вокруг твари стремительно выстрелили несколько крупных лоз, поддевая зверя под грудь и сбивая с хода. В ту же секунду Сирра пустила стрелу, которая вошла куда-то под боковую пластину пса. Ищейка ещё дёрнула лапами, но тут же была прижата к земле Мраком.
— Не останавливаемся, — коротко сказала Астиль.
Они пошли дальше. Через пролом между двумя стенами Элвин вдруг опять увидел Корна. На этот раз одна из кошек была уже прямо перед ним. Она шла на него тяжелой уверенной походкой, опустив голову, и её голубые разряды перебегали по броне так часто, что на чёрных пластинах дрожало какое-то водянистое, живое свечение. Элвин увидел, как ягуар рванул, и как Корн в последний миг качнул древко, попав острием оружия в стык брони над грудью ягуара. Раздался короткий, неприятный скрежет. Зверь сбился, дёрнул корпусом, и в этот миг два копья с боков ударили ему в суставы.
— Элвин! — резко окликнула Астиль.
Он едва успел обернуться. Ещё одна ищейка уже летела на них справа. Каэр перехватил пса в прыжке и с грохотом впечатал того в ближайшую стену. Потом перехватил ищейку поудобней и ударил ей уже об землю. Зомби, кажется, получал особое удовольствие разнося механизмы анимехов.
— Смотрю не изменяешь своим привычкам, — нервно пробормотал Элвин.
— Зачем менять, то, что и так отлично работает — ответил Каэр, бросая разломанное тело ищейки на землю — А ты, давай-ка соберись и смотри по сторонам, твой командир справится там без тебя.
Элвин кивнул, но в следующем просвете снова увидел Корна и просто не смог оторвать взгляда от происходящего. Тот стоял почти вплотную к ягуару. В одно мгновение он с такой силой всадил наконечник оружия под край грудной пластины, что та с треском отошла вверх, как сорванная крышка. Под бронёй блеснул яркий синеватый свет. Кошка рванулась, хотела ударить Корна лапой, но тот уже перехватил оружие и коротким, точным движением вогнал острие под вскрытую пластину. Раздался сухой металлический хруст. По зверю пробежала голубая судорога; он вскинул голову, раскрыл пасть, из последних сил пытаясь вцепиться в Корна. В ту же минуту несколько копий с боков ударили ягуара в шею и в суставы. Кошка, дёрнулась, и тут же повалилась набок всем своим тяжёлым корпусом.
Группа двинулась дальше по правому флангу, и теперь бой совсем перестал быть для Элвина чем-то обозримым. Он видел только то, что было у него перед глазами: выскочившую из-за угла ищейку; жёсткие, точные движения Астиль; молчаливую работу Сирры, которая держалась чуть правее от основного отряда. Элвин слышал только короткий дребезжащий звон тетивы, и всякий раз после этого одна из ищеек или приседала на бегу, или валилась в сторону, или с глухим скрежетом падала на землю. Сирра стреляла в те места, где твари должны были сгибаться: под нижнюю челюсть, в сгиб шеи, в боковые швы между пластинами. Ловчая как будто заранее знала все уязвимые места механических псов, а их скорость совершенно не доставляла Сирре проблем, потому что каждая выпущенная ей стрела обязательно находила свою цель.
— Мне бы так попадать по движущимся врагам, — восхищенно подумал Элвин.
Мрак бился иначе, чем кошки Цепи. В нём не было их железного разгона и тупой силы удара, которыми они сломали строй сиванитов. Он не ударял всем телом, а заходил сбоку, хватал зубами там, где сходились пластины, и рвал; когтями поддевал железо, выворачивал его, пока оно не отходило с характерным треском. Пантера буквально вскрывала механических зверей как консервные банки. Элвин видел, как одна ищейка ещё била лапами по камню, скребла, осыпая его искрами, а Мрак уже вцепился в пластину у неё на шее. Потянул вниз и, разорвав под пластиной слабое место, вытаскивал наружу что-то светящееся, дрожащее, похожее разом и на жилы, и на тонкие стальные прутья.
— Жуть... — протянула Вейла, наблюдая за работой пантеры с широко открытыми глазами. — Вот уж с кем бы мне никогда не хотелось ссорится так это с Мраком. Как-то совершенно не прельщает перспектива быть вот так вот выпотрошенной, уж лучше получить стрелу в голову от Сирры.
Элвин согласно закивал, его и самого поражало то, с какой легкостью зверь разрывает металлическую броню псов. Сам лис двигался слева от Вейлы и чувствовал, что всё его внимание помимо воли возвращается к ней, даже не смотря на то что вокруг всё время мелькали, бросались и умирали звери Цепи. Он видел, как у неё дрожат пальцы, но лис не чувствовал в ней страха, скорее напряжение человека, которому нужно сделать своё дело точно и быстро, а времени на это совсем нет. Вейла шла стремительно, не оглядываясь, и лицо у неё было такое, словно она уже видела впереди то, чего остальные ещё не осознали.
Последняя на этом участке ищейка, осыпая камни искрами, ретировалась к центру деревни. И в ту же минуту Элвин увидел перед собой круг камней. Обелиски поднимались чёрными, почти отвесными силуэтами. На них были вырезаны старые руны Предела, и хотя в темноте их было довольно проблематично разглядеть, Элвин чувствовал их всем своим нутром, след Лозы все еще остался в этом месте, хоть даккар и был разрушен десятки лет назад. Камни стояли здесь так давно, что, казалось, помнили ещё другую войну, другой мир, другое небо. Но теперь в их тени тепеь было что-то чужое: воздух между ними дрожал от той сухой, жёсткой силы, которую Элвин уже научился узнавать и ненавидеть.
И ещё тут была Спора. Не сама её суть, какая бывает в заражённых местах, а только след — едва уловимая зелёная липкая нотка, от которой у Элвина тотчас всплыло в памяти всё, что было связано с принесённым ими осколком. Тогда Вейла сказала: сверху Спора, под ней Цепь. И теперь, стоя в круге, Элвин понял, что и здесь то же самое — только не в маленьком кристалле, а на всей этой поляне, среди камней, света и дрожащего чужого воздуха.
В самом центре, у даккара, была выстроена замысловатая конструкция, которую Элвин никогда прежде не видел. С первого взгляда он понял только, что это не то лесное колдовство, к которому он привык с детства, не тот живой отклик земли, корней, воздуха и голоса, который всегда чувствовался у Лозы. Тут всё было иначе. В воздухе, один над другим, висели малые кристаллы — осколки, собранные в кольца. Кольца эти не кружились беспорядочно, а держались в строгой последовательности, было очевидно, что положение каждого осколка была расчитано заранее. От кристаллов к даккару тянулись ровные световые нити. Весь механизм уже был приведен в движение. Элвину казалось будто гигантский кристалл даккара это наконечник стрелы. А под землей кто-то натягивает тетиву, от чего почва под ногами немного вибрирует. И этот кто-то вот-вот разожмет пальцы чтобы сделать один последний смертельный выстрел.
— Ага! — выкрикнул Велев, увидев прибывший отряд. — Всё-таки добрались лесные тупицы! Что ж тем лучше! Значит у меня будут живые свидетели моего триумфа! Узрите, как превосходство интеллекта стирает все мыслимые и немыслимые границы реальности!
Его пронзительны голос был всё тем же: живым, весёлым, точно он не собирался сейчас уничтожить огромную часть леса и снова развязать столетнюю войну, а только встретил занятных, хотя и несколько назойливых знакомых.
— Вижу и ты здесь, лис, — прибавил волчонок, заметив Элвина за спинами Астиль и Сирры. — Что всё-таки решил отдать мне своего дохлого дружка? Я даже готов заплатить тебе осколками, за такой-то экземпляр.
— Да, Элвин, характер у этого Велева и правда весьма скверный, — сказала Вейла, параллельно всматриваясь в созданную анимехами конструкцию. — Но у меня хорошие новости, я кажется вижу схему потоков этого устройства.
— Сможешь этим управлять? Сможешь остановить? — быстро бросила Астиль, поворачиваясь к Вейле.
— Напрямую нет, я же не владею магией Цепи. Но смогу воздействовать на даккар, через резонаторы Лозы, — Вейла указала на каменные обелиски, опоясывающие даккар. — Насчет остановить, пока не могу точно сказать, мне нужно сначала заглянуть внутрь узла, чтобы понять что сейчас там происходит. А для этого мне нужен доступ к резонаторам.
— Сейчас организуем, — сказала Астиль спокойным уверенным тоном, а затем крикнула ловчей. — Сирра, берем их в клещи и добиваем.
— Отличная идея. — согласилась Сирра и они с Мраком начали расходится в стороны, формируя неровный треугольник с дриадой.
— Ох, как страшно! — Велев даже подпрыгнул от перевозбуждения. — Дриада, ловчая и её плешивая кошечка, собрались остановить меня.
— Вот же мерзавец! — вскрикнул Элвин и развернулся в сторону Велева. — Как же хочется ему наподдать.
— Элвин нет, — Каэр остановил уже собиравшегося броситься к Велеву лиса. — Они справятся там сами, а мы нужны здесь. Мы должны охранять Вейлу пока она работает, ты помнишь?
— Мертвец прав, Элвин. — сказала дриада, не глядя на лиса. Она уже уселась рядом с одним из резонаторов и отряхивала одну из его сторон от пыли. — Когда я начну работать с резонатором, я перестану понимать, что происходит во внешнем мире и не смогу ничего сделать. Так что ваша защита будет как раз кстати.
— Вы правы, — лис рыкнул и развернулся обратно к дриаде. — Я должен остаться здесь и защищать тебя Вейла.
— Какие же старые руны — дриада внимательно рассматривала рисунки, высеченные на камнях, а затем весело сказала. — Ну да ладно! Раз я умела работать с этим сто лет назад, значит смогу и сейчас!
И с этим словами она опустила обе руки на камень. Все тело Вейлы засияло теплым зеленым светом, а затем начал сиять и сам камень. Спустя несколько секунд все камни-резонаторы, окружавшие даккар тоже неярко засияли приятным зеленоваты светом.
— Интересно, что она делает... — Каэр задумчиво склонил голову набок.
— Ну... как мне объясняли, сначала она должна «услышать» камень.Там внутри сильный осколок. Через руны она подстраивается под него, а потом уже управляет силой внутри даккара. Я сам, если честно, не до конца это понимаю. — задумчиво сказал Элвин. — Но знаю, что так дриады управялют Защитным Барьером через даккары и через резонаторы. Это все что мне известно.
— Ого, даже то что тебе известно, звучит весьма впечатляюще, — Каэр с уважением взглянул на Элвина.
— Я практически всю жизнь провёл среди дриад, — Элвин бросил короткий теплый взгляд на обездвиженную Вейлу. — Видел несколько раз как они работают с даккарами.
— Как тебе такое, дриада?!
Элвин обернулся на резкий крик и увидел, как Велев метнул несколько молний в Астиль. Ни одна из них не попала в цель, Астиль ловко увернулась и в несколько прыжков сократила расстояние до волчонка. Из земли выстрелили лозы и попытались опутать Велева, но тот поднял вокруг себя электрический щит и лозы просто отлетели в сторону. Волчонок запустил еще несколько молний в сторону Астиль, но та снова с успехом уклонилась, выпустив новый поток лоз, которые должны были опутать Велева, но тот вдруг резко засветился и выдал серию кротких, но до боли ярких ослепляющих импульсов. Астиль инстинктивно закрыла глаза руками и в этот момент одна из молний угодила прямо в грудь дриаде и опрокинула ее на землю.
— Ха! — торжествующе завопил Велев. — Магия Цепи и технологии Доминиона против одной убогой магии Лозы. Победитель очевиден!
Астиль с рыком вскочила на ноги и понеслась на встречу Велеву. Внезапно дриада страшно закричала, вытянула обе руки вперед и сжала их в кулаки. Вокруг Велева начала вздыбливаться земля и десятки лоз будто гигантские змеи вынырнули из под земли и полностью окружили волчонка.
— О! А вот это уже интересней! — закричал Велев вновь поднимая вокруг себя электрический купол.
Когда после вспышки к Элвину вернулось зрение он увидел, как Сирра вступила в ближний бой с двумя оставшимися ищейками. Она как будто танцевала с псами какой-то опасный танец. Лук был у неё за спиной, в руке — короткий кинжал. Механические псы пытались вцепится в эльфийку зубами, прыгали на нее с разбега, но Сирра каждый раз оказывалась чуть быстрее и там где пасти ищеек рассчитывали встретить руку или ногу ловчей, они находили лишь острый кинжал, который каждый раз втыкался в пространство между пластин. Сирра методично обрезала контуры Цепи, спрятанные под броней псов, так, будто знала где находятся самые важные детали в телах металлических собак. Спустя несколько таких ударов обе ищейки уже лежали недвижимые на земле. Сирра спрятала кинжал в ножны, а Элвин заметил, что ловчая даже не сбила дыхание за этот короткий бой. Эльфийка быстро осмотрела результат своей работы и перевела взгляд на Астиль.
Электрический купол Велева становился все меньше и меньше под градом ударов лоз, призванных дриадой.
— Нет! Так не честно! — в голосе волчонка впервые появилась тревога.
— Да что ты вообще знаешь о чести, механическое отродье! — громогласный крик Астиль отразился от камней и сохранившихся стен. Дриада вскинула руки и тут же резко и тяжело опустила их. — Ррра!
Лозы, повинуясь движениям Астиль, всем скопом обрушились на купол и электрическая сфера лопнула как пузырь с водой. Дриада двинулась вперед, а побеги, которые не были уничтожены электричеством начали медленно расползаться, обнажая прижатую к земле фигуру Велева. Астиль вытянула руку вперед и лианы опутали тело зверя еще крепче.
— Ты не посмеешь! — завопил волчонок ярко сверкая глазами.
Но Астиль уже не слушала, он сжала руку в кулак, приказывая лозам сжаться с такой силой, что металлическое тело Велева просто вдавило само в себя. Раздался оглушительный треск и голова волчонка отлетела в сторону.
— Вам все равно не остановить схему. Процесс уже запуще-ще-ще-ще-н — бросила напоследок голова Велева и потухла, оставшись валяться на земле с открытым ртом.
— Ха! Псина определенно это заслужила, — Каэр стоял с довольным видом, сложив руки на груди.
— Да, вот только боюсь он прав, — Вейла поднялась с земли и вид у нее был совсем недобрый.
Элвин, с раскрытой пастью наблюдавший за расправой Астиль, медленно повернул голову к Вейле. Лис представил себя на месте Велева, вспоминая как Астиль, точно также оплела его своими лозами буквально несколько часов назад. Так вот что ждало бы меня если бы не Сирра, думал лис, да уж незавидная судьба. Элвин захлопнул пасть и обратился к дриаде:
— Плохие новости Вейла?
— Да Вейла, что там? Ты сможешь это остановить? — Астиль быстро приближалась к группе.
— Нет, остановить не смогу. Даккар сейчас заряжен под завязку Цепью и Спорой. Взгляните на него, — Вейла махнула рукой в сторону огромного Кристалла, отливавшего ярким синим светом, и стала говорить быстрее — Этому анимеху, каким-то образом удалось сконцентрировать два аккорда в одном даккаре. Так же, как и в осколке, который принесли наши беглецы. Только если в осколках Цепь была под Спорой, то здесь все наоборот. Снизу Спора, сверху Цепь.
— Эта схема — дриада указала пальцем на витавшие в воздухе осколки. — Призвана для того, чтобы зарядить даккар, а после того цикл зарядки завершится, Цепь вытолкнет Спору в сторону даккара за барьером, ну и там уже произойдет именно то, что мы уже обсуждали. Лоза вступит в конфликт со Спорой, взрыв, заражение ну и все прочие ужасные последствия...
— Так давайте просто сломаем эту схему и не дадим даккару зарядится! — у ног Астиль начали сплетаться лозы, казалось она была готова начать рушить всё вокруг уже прямо сейчас.
— Боюсь, что здесь у меня тоже не очень хорошие новости, — Вейла подняла указательный палец в воздух и неопределенно повела плечами. — Эта анимехская схема нужна не только для того, чтобы заряжать даккар. Я предполагаю, что она также стабилизирует аккорды внутри кристалла. Если сломать схему, то взрыв произойдет здесь и уничтожит и нас с вами и войско Корна в деревне.
— Я могла бы остаться и разрушить схему Велева, тогда у вас как раз будет время, чтобы уйти самим и предупредить Корна — Вейла грустно опустила глаза в землю, потом взглянула на даккар. — Но решать нужно быстро, цикл зарядки почти завершен. Скоро Цепь даст импульс и Спора уйдет за Барьер.
— Нет, Вейла! — у Элвина всё сжалось внутри от одной только мысли, что он может потерять Вейлу. — Ты же погибнешь!
— Мне тоже не нравится эта идея, Вейла, — отрезала Астиль. — Я высоко ценю твою преданность делу, но я не могу потерять лучшую рунницу. Почему мы не можем поручить мертвецу разломать тут все и просто уйти. Он и так уже мёртв, ему терять нечего.
Элвин удостоил Астиль злобным взглядом, а Каэр лишь равнодушно хмыкнул.
— Нет, грубая сила тут не сработает. Нужно разомкнуть все контуры одновременно, а это можно сделать только через резонаторы, — Вейла сказала следующую фразу почти шёпотом. — Есть еще третий вариант, но боюсь, что он тебе тоже не понравится, Элвин.
— Какой третий вариант Вейла? Ты можешь говорить быстрее? — Сирра изобразила руками крутящееся колесо. — Не понимаю к чему весь этот драматизм, когда Предел на грани гибели.
— Да, третий вариант, — Вейла уперлась глазами в кристалл на груди Каэра и начала тараторить. — С помощью резонаторов я могу проложить для Споры другой путь. Сделать что-то вроде громоотвода. Вытянуть её из даккара и дать ей новый сосуд. В обычных условиях в такой ситуации Спора бы просто распространилась и заразила всё вокруг. Но у нас есть носитель, у которого уже есть кристалл Споры в груди — похожее потянется к похожему и весь заряд Споры перейдет в кристалл и в тело носителя. Вот только силы в даккаре слишком много. Даже если я всё сделаю правильно, носитель, скорее всего, погибнет.
— Я понял, о чем ты дриада, — Каэр направился в сторону даккара. — Это очень похоже на подзарядку от даккаров у мортимицеров. Вот только магии будет гораздо больше. Думаю, что я должен встать где-то здесь.
Каэр остановился неподалёку от даккара, а Элвин бросился за ним:
— Каэр, не надо! Ты слышал, что сказала Вейла? Ты умрешь!
Зомби со всей доступной ему теплотой посмотрел на лиса и улыбнулся уголком губ:
— Элвин, Астиль права, я уже и так давно умер, — спокойно сказал Каэр, а дриада поморщилась, когда мертвец произнес её имя. — Если сейчас моя гибель послужит Пределу, значит и тогда я умер не напрасно. И не напрасно целые десятилетий был в рабстве у Мортимицеров. Всё вело меня сюда, для того чтобы спасти и Предел и тебя.
— Ты точно уверен? — Вейла уже была у камня-резонатора и готова была начать ритуал.
— Да, Вейла, он точно уверен! — голос обычно спокойной Сирры уже срывался на крик. — Иначе не стоял бы там. Начинай же уже колдовать.
— Элвин, тебе лучше отойти оттуда, — Вейла поманила лиса к себе.
— Ступай лис. — Каэр погладил по голове прижавшегося к его ноге Элвина. — Спасибо тебе, что выслушал меня тогда и за то что освободил из клетки. Ты был отличным другом и отличным боевым товарищем. Я благодарен тебе за это.
— И я благодарен, тебе Каэр, — на глазах у Элвина наворачивались слёзы. Лис никак не мог поверить, что перспектива потерять одного друга вдруг сменилась холодной уверенностью в потере другого.
— Элвин! — теперь Астиль и Сирра вопили в унисон.
— Ступай... — Каэр легонько подтолкнул Элвина рукой. — Времени уже совсем не осталось.
Элвин подбежал к Вейле, и та положила руки на камень. Мощный ядовито-зеленый поток ударил из даккара прямо центр груди Каэра. Зомби покачнулся, но не упал. По шее, по плечам и рукам мертвеца пошли тонкие светящиеся трещины. Мёртвая кожа местами темнела ещё больше, местами, напротив, светилась изнутри. А луч всё продолжал бить неудержимым плотным потоком, а потом вдруг оборвался с резким щелчком. Каэр опустился на одно колено, и спустя мгновение безвольно повалился на бок и так и замер на земле без единого движения.