Художник Карл Шпицвег родился в семье, далёкой от искусства, и был самоучкой, однако смог стать известным мастером и одним из символов своей эпохи. Его работы сейчас считаются классикой Бидермейера. Произошло это в том числе благодаря выбранным им сюжетам - весёлым и ироничным.
Карл Шпицвег родился в Мюнхене и был средним из трёх сыновей. Мать - Франциска (в девичестве Шмутцер) была дочерью богатого оптового торговца фруктами. Отец - Симон Шпитцвег - родом из деревни Унтерпфаффенхофен недалеко от города Фюрстенфельдбрук в современном районе Фюрстенфельдбрук (Верхняя Бавария), тоже из состоятельной семьи. Он был сыном разбогатевшего почтальона и лесника. Симон Шпитцвег занимался торговлей специями и тканями в Мюнхене. Также он был членом мюнхенского коммерческого суда и членом городского совета, а затем и его главой. В 1818 году на выборах Симон Шпицвег был избран в члены парламента Баварии от Мюнхена.
Симон Шпицвег не разбирался в искусстве и для сыновей выбрал более приземлённые занятия. Планировалось, что старший сын Симон станет во главе семейного дела, средний Карл будет фармацевтом, младший Эдуард - врачом. Отец отличался строгим и деспотичным характером. Увлечение Карла живописью ему категорически не нравилось. После смерти жены в 1819 году отец женился на сестре покойной Франциски Марии Крешенс. Мачеха и тётя в одном лице всячески защищала Карла. С 1819 года Карл Шпицвег учился в Мюнхенском университете и с переменным успехом посещал два подготовительных курса по латыни и два подготовительных курса по другим предметам. В 1824 году он окончил гимназию, ныне Вильгельмскую гимназию, после второго (из четырех) года обучения. В феврале 1825 года он начал учиться в «городской аптеке» у Зигмунда Лобера. В 1829 году он работал в «Львиной аптеке» в городе Штраубинг, где познакомился с местной богемой. В 1830 году Шпицвег начал изучать фармацевтику, ботанику и химию в Мюнхенском университете, который окончил с отличием в 1832 году, и получил лицензию практикующего фармацевта.
В 1833 году Карл Шпицвег после болезни и лечения на курорте в Бад-Зульце решил оставить привычную работу. В 1828 году умер его отец, затем старший брат, который по делам ездил в Каир и заболел там чумой, и семейное дело в свои руки взяла мачеха. Также Карл Шпицвег получил наследство от богатых родственников матери. Это позволило ему заниматься творчеством, не отвлекаясь на думы о хлебе насущном. Художник много путешествовал, копировал работы старых фламандских мастеров. Также он работал иллюстратором для юмористического еженедельника «Fliegende Blätter» (выходил с 1845 по 1928 года).
Шпицвег не имел профессионального художественного образования. Благодаря дружбе с художником-пейзажистом Эдуардом Шляйхом, с которым он много путешествовал, он стал лучше разбираться в пейзажной живописи. Из поездок он привозил множество набросков. Благодаря опыту работе фармацевта художник хорошо разбирался в химии и часто сам готовил краски, отличавшиеся особой стойкостью. Многие отмечали необычный по тем временам насыщенно синий цвет, который встречался на его картинах.
Шпицвег умер от инсульта вскоре после смерти своего младшего брата, 23 сентября 1885 года, в возрасте 77 лет. Его нашли мертвым в его мюнхенской квартире и похоронили на местном кладбище.
Шпицвег создал более 1500 картин и рисунков. При жизни он продал примерно 400 картин, которые покупали обычные бюргеры. По-настоящему известным он стал после смерти. Считается, что большим поклонником творчества Шпицвега был Гитлер, который утверждал, что собрал лучшую в мире коллекцию работ этого художника. В конце 1930-х годов в Германии было возбуждено дело о подделке 54 картин Шпицвега. Изначально их написал гравёр Тони из Траунштайна, который работал по репродукциям и открыткам. Тони добросовестно подписывал свои работы «в стиле Шпицвега» и ставил свою подпись. Однако позже мошенники убрали его подпись и искусственно состарили картины. Штутгартский уголовный суд присяжных приговорил заговорщиков к тюремному заключению сроком до десяти лет за мошенничество
В то время среди англичан были популярны так называемые большие туры. Туристы направлялись через Францию и Швейцарию в Италию, чтобы приобщиться к прекрасному и просто приятно провести время. Для них появились профессиональные гиды, а иногда и просто прохиндеи наживались на доверчивых приезжих.
Среди искусствоведов встречается мнение, что эта незатейливая картина - карикатура на человека, который думает, что может наблюдать за современным миром, не выходя из своей пещеры. Поезд считают символом нового времени и технического прогресса. Картина принадлежала зятю Шпицвега, майору Карлу Лореку, затем не раз меняла хозяев. 5 апреля 2008 года она была продана на аукционе за 69 600 евро.
Карл Шпицвег написал три варианта этой картины. Первый, написанный примерно в 1850 году, был выставлен под названием «Библиотекарь» и продан в Вене Игнацу Куранде в 1852 году. Сейчас он находится в коллекции Музея Георга Шефера в Швайнфурте. Годом позже Шпицвег написал картину того же размера и отправил ее на продажу своему арт-дилеру в Нью-Йорке Х. В. Шаусу. Этот экземпляр попал в коллекцию Рене Шлейница и был передан в дар публичной библиотеке Милуоки и размещен в их Центральной библиотеке (Милуоки, штат Висконсин). В декабре 2014 года картина была передана в постоянное пользование музею Громана при Инженерной школе Милуоки в Милуоки. Последний вариант картины был написан в 1884 году. «Книжный червь» просматривает книги из раздела «Метафизика» (Metaphysik). Среди искусствоведов есть мнение, что это ирония над человеком, которому плевать на то, что происходит в мире (на это, по их мнению, намекает глобус), кругом политические катаклизмы, а герой остаётся на своей волне.
Одна из самых известных работ художника. В топке лежат листы бумаги, которые, вероятно, относятся к бумагам, лежащим перед ней, и на которых также на латыни написано Operum meorum fasciculum III (англ. Третий сборник моих работ).
На картине изображен студент, которого можно узнать по академической шапочке, спускающий по нитке запечатанное любовное письмо. Девушка его не замечает, зато замечает находящаяся рядом женщина. К тому же у дамы чётко виден крест, вероятно, она религиозна и консервативна. Рядом на крыше пара голубков.
Страж правопорядка подошёл к музыкантам. Есть версия, что он спросил, где pass, а музыкант не расслышал и показал на контрабас.