– Катюша, хочешь новую куклу? – Наталья весело кружила дочь по комнате. – Или мишку? Купить тебе мохнатого медведя?
– Спасибо, мамочка! У меня и так много игрушек.
Катя зачарованно смотрела на нарядную маму. Как ей нравилось, когда она такая веселая, с накрашенными губами и блестящими глазами! Жаль только, что опять уходит.
– Игрушек у неё и правда полно. – Вмешалась бабушка, Вера Петровна. – Купи лучше фломастеры и новый альбом. Старый почти закончился. Катя очень хорошо рисует для своего возраста, ты бы её отвела в какую-нибудь студию.
– Отведу, мам, но попозже. – Наталья оживлённо крутнулась перед зеркалом, поправляя серьгу. – А сейчас меня ждут. Ну что, девочки, отпускаете?
– Иди уже. Управимся. – Мать вышла проводить дочь в прихожую. – Наталь, пригляделась бы ты внимательней к этому своему Игорю. Смотри, как он Барсику не нравится. Животных не обманешь.
Любимец семьи, семилетний кот Барсик, пушистый красавец дворянской породы, действительно очень подозрительно отнёсся к новому Натальиному знакомому.
Когда Игорь вошёл в первый раз, Барсик вышел из комнаты, принюхался, но близко не подошёл. Заурчал низко, предупреждающе, и, запрыгнув на своё любимое место на подоконнике, внимательно вглядывался в гостя зелёными глазами.
Не понравился дядя Игорь и Кате. Объяснить, что не так в этом высоком симпатичном мужчине, она не могла. Просто каким-то своим детским чутьём понимала: он как переодетый в Деда Мороза волк из сказки, которую они смотрели на Новый год с бабушкой по телевизору. Но рядом с дядей Игорем мама становилась такая праздничная, что Катя готова была даже подружиться с этим непонятным ей человеком.
– Ладно, мамуль, ты просто ревнуешь. Не хочешь, чтобы я была счастлива?
Наталья быстро поцеловала мать в щёку, махнула рукой Кате и убежала, стуча каблучками по лестнице.
– Хочу, как не хотеть. – Вера Петровна заперла дверь и вздохнула. – Кому ж мне ещё кроме вас счастья желать. Пойдём, Катюша, на кухню, блинчики жарить будем.
Игорь вновь появился в доме, когда привёз Наталью и Катю с прогулки. Он подчёркнуто церемонно вручил Вере Петровне букет цветов, отнёс на кухню пакеты с продуктами, помог Наталье готовить ужин.
Катя села рисовать в углу гостиной, Барсик устроился рядом с девочкой на столе, свернувшись калачиком.
Вскоре всех позвали ужинать. Разговор за столом не очень клеился, хотя Игорь шутил, был заботлив и предупредителен. Вера Петровна не могла не отметить, что с её девочками мужчина общался ласково и непринуждённо. Наталья цвела, а обычно жизнерадостная и любознательная Катя вяло ковыряла в тарелке и лишь иногда слегка улыбалась шутившему с ней гостю.
«Устала, наверное». – Подумала женщина.
– Катюша, не хочешь кушать, поди поиграй.
Девочка убежала в комнату, облегчённо выдохнув.
После ужина Игорь начал собираться. Обуваясь, сунул ногу в свой дорогой красивый ботинок, и лицо перекосила брезгливая гримаса.
– Барсик, пакостник такой! – Ахнула Наталья. – Вот я тебе задам!
– Ничего, Наталь, не волнуйся. – С трудом сдерживая раздражение, Игорь приобнял девушку на прощание. – Вера Петровна, спасибо за прекрасный вечер. До свидания!
– Да уж, хорошему человеку в тапки не нагадят… – Задумчиво произнесла Вера Петровна, когда дверь за гостем закрылась.
Игорь приходил ещё несколько раз, и каждый раз Барсик умудрялся выразить свой кошачий протест. Однажды гость неосмотрительно бросил на подлокотник кресла новый пиджак, а когда взял в руки, обнаружил следы когтей на рукаве и весьма неприятный запах. С тех пор пиджаки и ботинки убирались в плотно закрытый шкаф, но это не помогло наладить отношения между недругами.
Наталья очень переживала. Вере Петровне хоть и жаль было дочь, но она по-прежнему была уверена, что у Барсика на такой демарш имеются свои веские причины.
– Оль, – жаловалась подруге Наталья, – не знаю, что и делать. Игорь и так уже отказывается приходить в дом. Неужели, из-за кота всё рухнет.
– Ой, не знаю, Нат, что тебе сказать. – Ольга обняла подбежавшую к ней Катю. – Барсик ведь себя никогда так не вёл.
Ольга и Наталья дружили давно, и подруга переживала за Наталью, но, чем помочь в данной ситуации, не знала. Ольга работала учителем начальных классов, обожала детей и животных, и всегда живо интересовалась успехами Кати. Вот и сейчас, выпустив девочку из объятий, она весело попросила:
– Ну что, красота моя, покажешь новые рисунки?
Ольга, как и Вера Петровна, давно заметила любовь и способности Кати к рисованию и всегда с удовольствием рассматривала её работы. Упрашивать девочку не пришлось. Уже через минуту она сидела у Ольги на коленях, хвастаясь новым альбомом.
– Ого, какой слон! Просто огромный!
– Да, я такого слона видела в передаче про зверей.
– А это кто? Неужели Барсик? Как похож! Красавец!
Барсик, услышав, что его хвалят, спрыгнул с подоконника и, выгибая спину, начал тереться о Катины ноги.
Девушка погладила кота и продолжила листать альбом.
– Катюша, да ты настоящий художник! Это детки во дворе играют? А это?
– Это парк! Мы туда с мамой и дядей Игорем ходили. Вот, видишь, мы с мамой на карусельке катаемся.
– А дядя Игорь?
– Вот. – Катя неохотно ткнула пальчиком в фигуру, нарисованную в самом дальнем углу листа. – Оль, давай лучше дальше смотреть. Я там бабулю нарисовала и вазочку с цветами!
Но Ольга ещё несколько минут задумчиво рассматривала рисунок, прежде чем перевернуть страницу. Её брови слегка нахмурились.
Вечером, уложив Катю спать, подруги засиделись на кухне.
– Наталь, – спросила вдруг Ольга, – а Игорь твой к Кате как относится?
– Ты знаешь, замечательно! Он с ней так ласково разговаривает. И на прогулки нас возит, то в цирк, то на аттракционы. Игрушками просто завалил! А ты почему спросила?
– Помнишь, я Катины рисунки смотрела днём? Ты их видела?
– Конечно. Катя часто показывает их и мне, и бабушке.
– Там есть один, где вы втроём в парке.
– Ну да. Это она после прогулки нарисовала, когда Барсик первый раз Игорю в ботинок навалил.
– Так вот, есть такая методика, по которой расшифровывают рисунки детей, изображающие их семью. Нам о ней ещё в институте рассказывали. Можешь Кати альбом принести?
Наталья сбегала в комнату, и подруги склонились над рисунком при свете лампы.
– Смотри, вот ты и Катя катаетесь вместе.
– Ну да, она с Игорем не захотела, только со мной.
– Катя тебя и себя нарисовала максимально близко. Это значит, что она тебе доверяет, ты самый близкий для неё человек. Посмотри, как тщательно она прорисовала все детали. Вы улыбаетесь, цвета яркие и сочные. Это очень хорошо.
Ольга перевела взгляд на другой угол листа.
– А теперь смотри, где она нарисовала Игоря. Очень далеко от вас в нижнем углу.
– Так может это, как правильно сказать, перспектива? Ну, мы на карусели, а он внизу?
– Да нет. Она убрала его от себя в плане значимости. Но одновременно Игорь её тревожит. Посмотри, весь рисунок нарисован линиями примерно одинаковой толщины, а Игорь толстыми штрихами, с нажимом. Это и есть Катино беспокойство.
Ольга постучала карандашом по бумаге.
– А ещё, обратила внимание, ушей нет? Это значит, что, по мнению Кати, он её не слышит, а, может, и не только её. Рот – тонкая чёрточка. Это при том, что твоя дочь уже хорошо рисует. Такой рот означает, что человек, по мнению ребенка, что-то скрывает. И руки сжаты в большие кулаки. Да ещё и цвета все мрачные. Нет, Нат, Катя, определенно, его опасается. Он точно её не обижал?
– Ты что, Оль! Мне кажется, что Игорь Катю просто обожает!
– Не хотелось бы тебя огорчать, но мало кто из мужчин обожает чужих детей. Хотя исключения, конечно, бывают. Правда, Барсик? – И Ольга погладила сидевшего рядом кота.
После разговора с Ольгой Наталья задумалась и начала приглядываться к своему избраннику внимательней. Она обратила внимание на некоторые его черты, которые раньше не замечала. Но Игорь не перестал ей нравиться, и они по-прежнему встречались.
Однако перемены в отношениях не могли ускользнуть от внимания Игоря. И, когда он поинтересовался, что произошло, Наталья поделилась с мужчиной своими переживаниями.
– Игорь, меня очень беспокоит, что Катя никак не может к тебе привыкнуть. Что-то не получается. Она обычно такая контактная, а здесь…
– Ты хочешь сказать, что я как-то не так общаюсь с твоей дочерью?! – Возмутился Игорь. – Да я уже только что не танцую вокруг неё! Весь игрушечный магазин скупил. Просто она чересчур избалована.
– Неправда, – обиделась Наталья, – Катя – послушный умный ребенок. Только она тебе почему-то не доверяет.
И Наталья вкратце рассказала Игорю о рисунке дочери.
– Игор, не надо заваливать Катю подарками. Просто попробуй с ней поиграть, поговорить.
– Наталья, о чём я могу говорить с маленьким ребёнком? Я не воспитатель и не нянька! – Мужчина был настолько возмущен этим разговором, что они едва не поссорились.
Однако, через некоторое время всё наладилось, и Наталья пригласила Игоря на день рождения Веры Петровны. Отмечать решили скромно, по-семейному. Женщины хлопотали на кухне, а Катя рисовала в комнате.
– Игор, скоро всё будет готово. Может быть, ты пока с Катей поиграешь? – Наталье очень хотелось, чтобы дочка побыстрее привыкла к мужчине.
Он пожал плечами и вышел из кухни.
Катя уже нарисовала красивого павлина в подарок бабушке и теперь старательно выводила внизу рисунка неровные буквы. Барсик лежал рядом на столе и внимательно наблюдал, как маленькая хозяйка водит карандашом по бумаге. Увидев Игоря, девочка инстинктивно закрыла ручонками картинку. Это рассердило мужчину, и он поинтересовался:
– Что рисуешь?
– Подарок бабуле на день рождения. – Тихо ответила малышка.
– А может опять злого дядю Игоря?
– Нет, я не рисовала.
– Дай посмотреть!
Но Катя только ниже склонила голову и прижала рисунок к себе.
Упрямое нежелание девочки идти на контакт разозлило Игоря.
– Я попросил посмотреть. – Уже жёстко повторил он и протянул руку, чтобы вырвать у Кати листок.
Неожиданно лежавший на столе Барсик зашипел, резко метнулся к мужчине, взмахнул лапой, и кисть Игоря мгновенно украсили несколько глубоких кровоточащих полос. Он вскрикнул, схватил Барсика за шкирку и с силой швырнул на пол. Кот коротко мявкнул, Катя громко заплакала.
На шум прибежали Наталья и Вера Петровна. Катя захлебывалась рыданиями, по-прежнему прижимая к себе листочек. Барсик, приземлившийся на лапы, выгорбив спину, стоял между ней и обидчиком.
– Посмотри, посмотри, что сделал твой паршивый кот! – Игорь тряс поврежденной рукой у Натальи перед глазами.
– Мамочка, Барсик меня защищал! – Рыдала Катя. – Дядя Игорь хотел бабушкин подарок отнять, а Барсик не да-а-ал. И дядя Игорь его удари-и-ил.
– Я всего лишь хотел посмотреть рисунок! Наталья, это какой-то абсурд. Почему я должен оправдываться из-за капризной девчонки и дрянного кота!?
– Игорь, это не капризная девчонка. Это моя дочь. А это мой кот, которого кроме тебя никто дрянным не считает!
– Знаешь, вот и оставайся со своей дочерью и своим котом! Пусть другой дурак ищет с ними обоими общий язык! Ноги моей больше здесь не будет!
Он выскочил в прихожую. Громко щёлкнул замок.
– Говорила я, хорошему человеку в тапки не гадят! – Вера Петровна посмотрела на захлопнувшуюся дверь. – Вытирайте слёзы, девочки, и пойдёмте праздновать мой день рождения. И ты, защитник, тоже.
Барсик гордо поднял хвост и впереди всех отправился на кухню…