Современные Хвойные - это ныне самый распространённый отдел внеранговой группы Голосеменных растений. Он самый большой по количеству видов (более 600 из чуть более 900), он самый распространённый по ареалу. Практически сплошные хвойные леса произрастают на немалых территориях Северной Америки и Евразии, в немалом количестве встречаются в Южной Америке и Австралии (в основном, эндемики) и в Африке ("пришельцы" из Евразии). Наша и североамериканская тайга - это как раз те фитоценозы, которые слагаются преимущественно из хвойных растений. Своё название отдел (ранее класс, а ещё раньше подкласс) получил из-за хвои - преобразованных листьев, адаптированных к холодному и сухому климату. Они очень узкие, длинные, покрыты защищающей от высыхания, вымораживания и прочих неприятностей воскообразной массой, имеют очень малое количество устьиц.
Хотя, к слову, далеко не у всех Хвойных листья преобразуются в хвоинки. Многие "южане" (представители семейств Араукариевые, Подокарповые, Филлокладиевые имеют вполне обычные листья, правда, с нетипичным для большинства нам знакомых растений (которые к Цветковым относятся) лапчатым и сильно-лапчатым (сильно-рассечённым) жилкованием. То же самое касается и "северных" Тисовых и Кипарисовых, у которых хвоинок не наблюдается, а имеются очень сложно рассечённые листья. Поэтому, несмотря на название, основным признаком Хвойных, который отличает их от остальных отделов Голосеменных является вовсе не хвоя, а специфические шишкообразные стробилы - органы полового размножения. Хотя, замечу, что часть Хвойных и эти самые шишки тоже игнорирует, заменяя их "плодообразными образованиями" (простите, но это официальный термин!), вроде "псевдоягод" можжевельника или туи.
Отдел Хвойных - это весьма древний отдел Голосеменных. Первые подобные растения со специфическими листьями и специфическими шишкообразными стробилами (хотя, возможно, это была всего-навсего параллельная эволюция) в палеонтологической летописи появляются около 300 миллионов лет назад в позднем каменноугольном периоде. В пермском периоде (с появлением зональности климата) стали одними из главных растений высоких широт. И, в принципе, эти самые высокие широты больше не покидали, так как имели все необходимые адаптации для не сильно солнечных, не сильно тёплых и не сильно обильных влагой мест обитания. Единственным исключением среди Хвойных, которые предпочли жаркие и влажные места обитания, стали предки современных "южных" Хвойных (Араукариевые, Подокарповые и им подобные).
Остальные же предпочли относительно холодные и сухие области, хотя такие в пермском периоде и в мезозое ещё стоило бы поискать. По этой-то причине, первоначально распространялись и процветали (без цветков!) именно "неправильно-хвойные южане", хотя они в мезозое и сильно уступали другим представителям Голосеменных. "Листовые" (Тутовые и Кипарисовые) "северяне" произрастали на северных окраинах мезозойских материков, а "истинно-хвойные" (представители порядка Сосновые) и вовсе таились в самых неуютных уголках нашей планеты. Мезозой, да и первый период кайнозоя (палеоген) был временем не слишком-то для Хвойных уютным. Но всё довольно резко изменилось в неогене, когда Антарктида заняла своё место в районе Южного полюса и начала выполнять функции всепланетного холодильника.
По всей Земле климат стал сильно прохладнее и сильно суше. И именно это открыло современные экологические ниши Хвойным. Ранее не слишком-то распространённая группа начала стремительно распространяться по всей планете. А уж после окончания последнего ледникового оптимума она по занимаемому ареалу стала одной из лидирующих на Земле. Тайга - экосистема, образуемая "северными" "истинными" Хвойными, является одной из самых "ареальных" на планете. Да и прочие Хвойные вполне себе находят местообитания, в основном, даже и не собираясь вымирать (ну, кроме экзотов ледникового периода вроде секвой).
Предками Хвойных долгое время считались Кордаиты, но в последние лет 20 эта гипотеза подвергается ну уж слишком сильным сомнениям. Скорее всего, Хвойные (а эта уж очень разнообразная морфологически группа несомненно близкородственна) произошли от какой-то неизвестной ныне группы Семенных папоротников, которая не является близкородственной тем, от которых произошли остальные Голосеменные. А ныне Хвойные хотя и небогаты на количество видов, но имеют значительное распространение не только в тайге, но и в других экосистемах. Во многих фитоценозах являются системообразующими видами. Ну и "главный" отдел Голосеменных нельзя не отметить отдельными статьями.