Осень 1809 года. Европа охвачена наполеоновскими войнами.
Молодой британский дипломат, спасаясь от французских шпионов, останавливается на ночлег в крошечном прусском городке. Он до смерти напуган и путешествует под вымышленным именем. Поздним вечером его карета готова к отъезду. Дипломат выходит на улицу, делает несколько шагов, чтобы обойти лошадей спереди... и больше его никто никогда не видел. Ни крика, ни шума борьбы…
Время потрясений
Начало девятнадцатого века было временем великих потрясений.
Европа кроилась и перекраивалась под ударами армии Наполеона Бонапарта. Повсюду плелись интриги, а дороги кишели шпионами, дезертирами и разбойниками.
25-летний Бенджамин Батхерст был блестящим британским аристократом и дипломатом. В 1809 году правительство отправило его с важнейшей миссией в Вену — он должен был убедить Австрию выступить против Франции. Но миссия провалилась. Австрийцы потерпели сокрушительное поражение, и Батхерсту пришлось срочно бежать обратно в Лондон.
Его путь лежал через северные немецкие земли, которые находились под сильным французским влиянием. Батхерст понимал, что он — невероятно ценная мишень. Если агенты Наполеона перехватят его, дипломатический скандал будет грандиозным.
Эта мысль сводила молодого человека с ума.
По свидетельствам его личного секретаря, швейцарца по фамилии Краузе, к ноябрю Батхерст впал в состояние тяжелейшей паранойи. Он путешествовал под вымышленным именем «барон де Кох», постоянно менял маршруты и вздрагивал от каждого шороха.
Роковая остановка в Перлеберге
Днем 25 ноября карета Батхерста въехала в небольшой прусский городок Перлеберг. Дипломат и его секретарь остановились на постоялом дворе «Белый лебедь».
Батхерст был бледен и крайне истощен нервным напряжением. Как только они сняли комнату, он приказал Краузе запереть дверь на ключ.
— Они идут за нами, Краузе. Я чувствую это, — прошептал Батхерст, меряя шагами тесную комнату.
Он сбросил на кровать свою роскошную, невероятно дорогую соболиную шубу.
— В этом городе полно французских соглядатаев.
— Милорд, мы в безопасности, лошади отдыхают, — попытался успокоить его секретарь.
— Безопасности не существует! — дипломат резко остановился у камина.
Он достал из саквояжа пачку секретных депеш.
— Мы не можем рисковать этими документами. Если они попадут к Бонапарту, это будет катастрофа для Короны!
Батхерст принялся методично бросать бумаги в огонь, наблюдая, как сургуч плавится и чернеет. Уничтожив документы, он немного успокоился. Было решено продолжить путь поздно вечером, под покровом темноты.
Шаг в пустоту
Около девяти часов вечера Батхерст приказал закладывать лошадей.
Ночь выдалась промозглой, на улицы Перлеберга опустился густой, липкий туман, характерный для поздней осени.
Карета была подана к парадному входу постоялого двора.
Вокруг царила суета: конюх проверял упряжь, секретарь Краузе укладывал багаж внутрь экипажа. Батхерст, одетый в ту самую тяжелую соболиную шубу, вышел на крыльцо.
Он постоял секунду, глядя в туман, а затем спустился по ступеням.
— Я хочу проверить, хорошо ли запрягли лошадей, — бросил он Краузе и шагнул вперед, обходя карету со стороны конских морд.
Секретарь кивнул, отвернувшись буквально на несколько секунд, чтобы передать трактирщику пару монет за ночлег. Когда Краузе повернулся обратно, перед каретой никого не было.
— Милорд? — позвал секретарь, вглядываясь в молочную мглу. Ответа не последовало.
Краузе подошел к конюху, который возился с ремнями с другой стороны упряжки.
— Куда пошел барон? — спросил он.
Конюх удивленно пожал плечами:
— Я никого не видел, герр. Ко мне никто не подходил.
Краузе обошел карету. Заглянул внутрь. Забежал обратно в трактир. Батхерста нигде не было.
Британский дипломат, находившийся в нескольких метрах от своих людей, просто растворился в воздухе, не издав ни единого звука.
Не поддается логике
Секретарь немедленно поднял тревогу.
Местная полиция, узнав, что пропал важный иностранец, перевернула городок вверх дном. Река Степениц была тщательно проверена баграми, все подвалы и чердаки Перлеберга обыскали с собаками. Никаких следов дипломата.
Но вскоре начали всплывать улики, которые только усложнили эту историческую головоломку.
Спустя несколько недель уборщица нашла в сарае того самого постоялого двора (по другим данным — в уличном туалете) роскошную соболиную шубу Батхерста. Она была спрятана под досками.
Еще через несколько месяцев, весной, когда растаял снег, в лесу неподалеку от города местные крестьяне нашли брюки дипломата. В кармане лежал незаконченный черновик письма его жене, Филлиде. Письмо было пропитано ужасом.
Батхерст писал: «Я в страшной опасности. Меня преследует граф д'Антрег...». (Граф д'Антрег был известным французским шпионом и двойным агентом, что косвенно подтверждало страхи дипломата).
Разбор версий: заговор или случайность?
Больше двух столетий историки и криминалисты бьются над загадкой Перлеберга. Что случилось с молодым здоровым мужчиной прямо у входа в людный трактир так, что никто ничего не слышал?
Версия 1: Французские спецслужбы
Это самая популярная версия. Агенты Наполеона выследили Батхерста, оглушили его в тумане, быстро затащили в заранее подготовленную повозку и увезли во Францию.
НО: Жена Батхерста, убитая горем, добилась личной аудиенции у Наполеона Бонапарта. Император поклялся ей своей честью, что французское правительство не имеет к этому исчезновению никакого отношения.
И историки склонны ему верить: если бы Франция захватила такого важного дипломата, они бы использовали его для публичного торга, а не уничтожили тайно.
Версия 2: Банальное ограбление
Батхерст был сказочно богат.
На нем были драгоценности, а при себе — крупные суммы денег. Возможно, слуги постоялого двора или конюх решили ограбить странного иностранца, оглушили его и сбросили в старый колодец.
НО: Почему тогда они бросили соболиную шубу? В те времена такая шуба стоила целое состояние. Оставлять её гнить в сарае — абсолютно нелогичный поступок для грабителей.
Версия 3: Тайно скрылся
Некоторые скептики считают, что паранойя Батхерста свела его с ума.
Он мог решить, что его секретарь тоже предатель, и в панике сбежал в лес, где позже замерз или погиб от рук разбойников.
НО: Убегать в холодную прусскую ночь, предварительно сняв с себя теплую шубу и спрятав её в сарае? Это противоречит инстинкту выживания.
Конец эпохи
Семья Батхерста потратила колоссальные суммы на поиски.
Его супруга годами путешествовала по Европе, в надежде узнать правду.
В 1852 году, во время сноса одного из старых зданий в Перлеберге, под полом был найден человеческий череп со следами сильного удара. Сестра Батхерста приехала на опознание, но не смогла с уверенностью подтвердить, что это её брат.
Случай Бенджамина Батхерста доказывает, что иногда самые невероятные детективные сюжеты пишет не фантазия писателя, а сама история, храня свои секреты в вечности...
Как вы считаете, что произошло в тот вечер: блестяще спланированная операция спецслужб, или паранойя дипломата довела его до безумия, заставив добровольно сбежать в холодный лес?
Увидимся!)))