Спиридон Засыпальский прекрасно ориентировался в Стране Снов и знал все её уголки. Но сейчас Храпелкин и два его рогато-хвостатых помощника находились в таком месте, где их так просто было не обнаружить. Они шли по узкой, извилистой тропинке, которая петляла по лесу. Это была самая дремучая часть Леса Шёпотов – огромного и древнего. Здесь росли старые и высокие деревья, на ветвях которых шептали листья.
Каждое слово, произнесённое шёпотом рядом со спящим ребёнком, превращается в новый лист на дереве. Человеческий сон устроен так, что кажется, что спящий ничего не слышит – ведь он не реагирует на тихий разговор. А на самом деле, слова, даже произнесённые тихо-тихо, влетают в уши, и попадают в сон. Но, как правило, во сне они лишние и ненужные. Только мешают. Поэтому, чтобы сны не замусоривались, слова улетают прямиком в Страну Снов и превращаются в листья. Так что Лес Шёпотов растёт всё время.
Здесь, в тумане (а Храпелкин ещё добавил своей Серой Мглы) было сыро, прохладно и промозгло.
- Брр… Холодддно, - стуча зубами, проговорил один чертёнок.
- Ддда уж… - согласился второй, дуя в холодные ладони.
- Ничего! Потерпите! – приободрил их Храпелкин, - скоро настанут такие времена! Такие времена!
- Кккакие? – спросили чертята с надеждой.
- Вся Страна Снов будет наша! Нам не нужно будет прятаться в лесу. Мы будем жить в роскошном чёрно-белом дворце, вокруг не станет всей этой разноцветной пестрятины, и все-все-все сны у всех-всех-всех людей будут… какими?
- Чёрно-бееелыми! – с готовностью проблеяли чертята, - И тепло!
- Что «тепло»? – не понял Храпелкин – Какое тепло?
- И будет тепло… - с надеждой пропищал один из чертят.
- Да при чём тут тепло? Я им о мировом господстве пытаюсь втолковать, а они – «тепло». Всё пришли. Сейчас будет тепло.
Храпелкин и чертята свернули с тропинки и вышли к спрятавшемуся у корней мощного дерева, шалашу. Раздвинув ветки, закрывающие вход, Храпелкин нырнул внутрь. За ним последовали чертята. Ветки снова сошлись.
Снаружи, шалаш не выглядел способным вместить всех троих. По идее, в нём с трудом мог поместиться даже один чертёнок. Но на деле…
На самом деле шалаш был замаскированным входом в подземелье. Пройдя по узким ступеням, троица спустилась в большой тёмный зал, который освещался одной тусклой лампочкой. Храпелкин привычным жестом нащупал выключатель, и зажглись яркие прожектора.
Это была тайная лаборатория Храпелкина, где он приготавливал свои сны. Здесь стояли столы с причудливыми химическими приборами – сплетение стеклянных трубок, колб и горелок. На стенах развешаны листки, исписанные мелким почерком и изрисованные какими-то схемами. Повсюду наставлены разнообразные механизмы с роликами, валиками и цепями. Тут и там торчали всевозможные рычаги, топорщились выключатели, пузырились кнопки. В тёмном, неосвещённом угла зала, громоздились набросанные друг на друга мешки, наполненные шепчущими листьями.
На большой стол, стоящий в центре зала, Храпелкин кинул Венину подушку. Крикнул чертятам:
- А ну тащите ножницы! Будем вспарывать. Раздобудем свеженького сонного материала!
Чертята вдвоём бросились за ножницами, отталкивая друг друга. Вдвоём рылись в ящике, ища их. И вдвоём же – в четыре руки, незаметно пинаясь и ставя друг другу подножки, принесли ножницы Храпелкину.
Храпелкин, пощёлкав ножницами в воздухе, примерился и сделал надрез на краю подушки. Тотчас, зал осветился отблесками разноцветных огней – из разреза, как пчёлы из улья, полетели яркие светящиеся точки – зелёные, красные, оранжевые, фиолетовые, лимонные…
- Ай! Чернила чёрные! Фу! Ой-ой! – закричал Храпелкин, отмахиваясь от летающих огоньков, - Хватит! Куда столько?
А чертята, тем временем, пытались ловить скачущие в воздухе огни при помощи сачка и ведра. Это было непросто – огоньки двигались шустро, то и дело меняли направление и очень не хотели ловиться. Чертёнок с сачком размахался так, что задел стоявшую на столе стеклянную колбу, и она, грохнувшись на пол, разбилась вдребезги.
- Да что же это? – в злобе топнул ногой Храпелкин, - почему от всего цветного, сразу создаётся столько беспорядка!? Уууу! Хватит! Перестаньте! Вы тут всё побъёте!
Чертята опустили свои орудия ловли. Все трое молча наблюдали, как по залу носятся огни. Они всё вылетали и вылетали из подушки, пока та не опустошилась окончательно. Храпелкин вытянул руку, её моментально облепили цветные «светлячки». Он брезгливо встряхнул рукой, «светлячки» слетели и растворились в туче других летающих огоньков.
- А можно спросить? – поднял руку один из чертят (на неё сейчас же уселась дюжина огней)
- Чего? – раздражённо рыкнул Храпелкин.
- А что мы будем с ними делать?
- А вам какое дело?
- Нуу… - чертёнок надулся от грубого ответа хозяина, - просто интересно.
- Ладно, скажу, - Храпелкин понял, что перегнул палку, - Я буду их распаковывать, а потом рекрутировать, вербовать и агитировать. Ясно?
- Нет! – честно и хором ответили чертята, но уточнять ничего не стали.
- Вот и ладушки.
Он уже было подумал, что чертята отстали и наконец, можно спокойно поработать. Но нет.
- А потом?
Храпелкин глубоко вздохнул, собрал остатки терпения, и сдерживая желание разогнать чертят, ответил:
- А потом будем делать свои такие же сны.
- Тоже цветные? – удивился чертёнок.
- Да с какой стати – цветные? – взорвался Храпелкин, - Не цветные! Чёрно-белые, конечно же! Мне нужно охватить детскую аудиторию. Понятно?
Чертятам по-прежнему было всё непонятно. Кроме одного. Им точно стало понятно, что дальше донимать шефа вопросами не нужно.
Храпелкин ловко поймал пролетающий мимо огонёк и зажал его в ладони, - Вооот, поймался, маленький. Сейчас мы тебя в коробочку… А потом под микроскопчиком рассмотрим. А потом иголкой потыкаем, током побъём, ножиком порежем…
От слов Храпелкина у чертят скривились морды в брезгливых гримасах. А Храпелкин ещё пару раз выхватил из воздуха «светлячков», и посадил к коробку. Через щёлку были видны четыре пульсирующих огонька.
- А остальных мы выловим пылесосом! – торжественно заключил Храпелкин, - Тащите!
Чертята направились к шкафу, где хранился пылесос… Но…
Вдруг, внезапный порыв сквозняка, с грохотом растворил дверь в зал. Храпелкин обернулся на звук:
- Кто не запер дверь, шалопаи?!!
Чертята одновременно показали друг на друга пальцами. Но Храпелкину это было уже не важно.
- Держите! Держите! – заорал он.
Но было поздно. Да и как удержишь тысячу шустрых летающих «светлячков», которые почувствовали свободу и ринулись из зала наружу?
Пытаясь поймать руками хоть кого-нибудь из них, Храпелкин больно грохнулся на пол. Чертята тоже были сбиты с ног этой летящей массой.
Несколько секунд – и всё. Зал пуст.
- Ааааааа! – заревел Храпелкин в бессильной злобе, - Ну почему? Почему приходится работать с такими… такими…
Чертята вжались в пол. Они знали, что их хозяин бывает очень крут, когда сердится. А синяки и шишки после его "воспитания" заживают долго.
- Выпустили все сны! – неистовствовал Храпелкин, - Которые с таким трудом добыты! Где я найду ещё одну детскую подушку в таком состоянии? Новую! Полную! Свежую! А? Я вас спрашиваю! Где?
- Но у нас же есть… там… в коробочке… немножко… - пропищали чертята.
- Немножко? Да зачем мне немножко? Мне нужна была целая подушка! Я собирался переделать все сны, которые там были, и вернуть тому ребёнку. И весь год я бы наблюдал за экспериментом! Там снов было – на год! А вы мне говорите про «немножко»?
- Так может и их выпустим? – чертёнок кивнул на коробочку, - раз они не нужны. Их всё равно мало.
Но по взгляду друга он понял что сказал что-то не то…
Глаза Храпелкина налились кровью, зубы сжались, из горла раздался угрожающий рык…
В общем, только быстрые ноги в тот день, спасли чертят от расправы за их глупость. Выскочив наружу, они, не помня себя и не разбирая дороги, бежали по лесу, пока не выдохлись. Да и путь им преградила река. Они сели на берегу, тяжело дыша, переглянулись. Они знали, их хозяин, конечно, страшен в гневе, но, довольно отходчив. Побушует – перестанет. Главное, ему под руку не попасться. Так что через часик-другой, можно возвращаться обратно, и максимум что рискуешь получить так это пару лёгких подзатыльников.
- Ну, куда он без нас? – рассудил один чертёнок.
- Никуда! – подтвердил второй.
Настроение их улучшилось. Тем более, тут речка, в которой можно искупаться!..
