Модест Петрович Мусоргский написал 12-минутную симфоническую картину «Ночь на Лысой горе» за 12 дней. Так совпало, что финальную двойную черту он поставил именно в тот вечер, о котором повествует сюжет. Автор сообщал своему другу Николаю Римскому-Корсакову: «В канун Иванова дня написана с Божьей помощью „Иванова ночь на Лысой горе“». «Божья помощь» здесь упомянута не всуе: Мусоргский как будто перекрестился после контакта с нечистой силой.
По преданию, в Лысую гору часто били молнии, отчего вершина оказывалась выжженной — то есть лысой. Древние славяне верили, что молнии ударяют в места скопления нечисти. Датой ежегодного сбора ведьм была Ночь на Ивана Купалу — славянский аналог Вальпургиевой ночи.
Мусоргский так увлекся темой, что даже подумывал написать оперу. Но в итоге получилась одна из первых в России симфонических поэм. Композиторский дар, смелость плюс отсутствие консерваторского образования — эта комбинация позволяла Мусоргскому совершать в музыке неожиданные открытия. Форма его симфонической поэмы такова, будто автор сгонял на машине времени в ХХ век и услышал музыку авангардистов. Она фрагментарна и хаотична. Кажется, что на вершине Лысой горы установили прибор ночного видения — и слышания — и оставили его на ночь. Воображаемый фонограф Мусоргского регистрирует все происходящее без купюр. Автор прекрасно осознавал экспериментальность своей партитуры. Он говорил: «За это меня бы выгнали из консерватории». Но все оказалось гораздо хуже: «Ночь на Лысой горе» не приняли ни друзья Мусоргского, ни даже адресат посвящения, его учитель Милий Балакирев. Автор так и не услышал свою симфоническую картину в оркестре. После его смерти Николай Римский-Корсаков, желая помочь другу, переписал ее, причесав под общие правила, — и добился того, что «Ночь на Лысой горе» зазвучала.
А в 1940 году эту музыку стал узнавать чуть ли не каждый ребенок: Уолт Дисней включил ее в саундтрек оскароносного мультфильма «Фантазия».
Впрочем, и без кинопленки в симфонической картине все не только слышно, но и видно. В ней четыре части: «Сбор ведьм, их толки и сплетни», «Поезд сатаны», «Поганая слава сатане» и «Шабаш». Яркость и детальность картинок зависит только от богатства нашего воображения.
Мусоргский отнюдь не был сатанистом. Почему же он решил создать оркестровое полотно, посвящённое нечистой силе? «Ночь на Лысой горе» воздействует на слушателей, как хороший фильм ужасов: она и пугает, и дарит азартное наслаждение, вызываемое безопасным переживанием страха. Задолго до расцвета жанра хоррора в кино Мусоргский создал его аналог в своем искусстве: он придумал музыку ужасов.