Его называли гением освобождений и королем иллюзий, он мог проходить сквозь стены и восставать из могилы, но погиб из-за случайности. Еще при жизни его имя стало легендой. Иллюзиониста Гарри Гудини всерьез считали магом и чародеем. Он мог проходить сквозь стены, вскрыть любой сейф, освободиться от оков в ледяной пучине, совершить побег из Бутырской тюрьмы и выйти на свет из могилы. Однако сам Гарри слухи о своих сверхъестественных способностях упорно опровергал, раскрывал секреты многих фокусов, чем приводил в ярость коллег. А еще боролся с так называемыми медиумами и экстрасенсами, считая их мошенниками.
С детства Гарри Гудини знал, что фокусы — это его предназначение. С 10 лет он показывал трюки с картами в увеселительных заведениях, а к концу жизни стал самым известным иллюзионистом в истории человечества. Первые шаги Гарри Гудини в цирковом мире были весьма скромными. Вместе с младшим братом Теодором он выступал с бродячими труппами на провинциальных ярмарках, выставках, благотворительных вечерах. Но заработка едва хватало на еду и оплату аренды площадки для выступления. Как то его знакомый предложил Гарри сделать шоу с импровизированными побегами. Гудини так и поступил: полиция тщательно обыскивала его и кто-то из зрителей пристегивал в наручники. Затем изумленная толпа наблюдала, как Гудини освобождается без всякой помощи. С этим представлением Гарри объехал весь мир, а однажды смог выйти даже из тюремной камеры.
Свое неподражаемое искусство Гарри Гудини однажды продемонстрировал в Канзас-Сити перед тысячами зрителей, будучи подвешен за ноги в строгой смирительной рубашке на высоте 30 футов перед зданием почтамта. Начальник городской полиции перед этим официально заявил, что ни одному человеку в мире не удастся освободиться из нее, сколько бы он ни бился, и даже предложил пари на крупную сумму. Гудини принял его и к тому же пообещал «не задерживать публику дольше 15 минут». За всей этой кажущейся легкостью исполнения труднейшего трюка, для непосвященного действительно граничившей с волшебством, стояли бесконечные, утомительные тренировки. В репертуаре Гудини были номера по самоосвобождению из наручников, из подвешенных мешков, запертых помещений. Он проходил через кирпичную стену и заставлял исчезнуть живого слона.
И все-таки сам знаменитый иллюзионист по-иному расценивал секрет своих удивительных трюков. «Во всех случаях главное для меня победить страх, — говорил он. — Неважно, раздевают ли меня донага и заковывают в кандалы, помещают ли в надежно запертый ящик и бросают в воду или заживо хоронят в могиле, я должен сохранять абсолютное спокойствие и самообладание. При этом мне приходится работать буквально молниеносно и с величайшей точностью. Если я хоть на секунду поддамся панике, то погибну».
Во время гастролей в Монреале в гримёрку к 52-летнему Гудини вошли трое студентов, один из которых был боксёром. Он спросил Гудини, действительно ли тот способен выдержать несколько ударов в живот, ничего при этом не почувствовав. Гудини, погружённый в свои мысли, кивнул, и студент неожиданно нанёс артисту два или три удара. Гудини еле остановил его: «Подождите, мне надо подготовиться», после чего напряг пресс — «Вот, теперь можете бить». Студент ударил пару раз и почувствовал железный брюшной пресс Гудини. Несколько дней Гарри не обращал внимания на усиливающуюся боль в области живота. Во время выступления в Дейтройте иллюзионист упал прямо на сцене, и его пришлось госпитализировать. У Гудини был диагностирован разрыв аппендикса. Студент, нанёсший удары, не понёс за это серьёзной ответственности.
Спустя 100 лет со дня рождения Гудини должно было быть обнародовано его завещание, в котором будут раскрыты секреты его трюков. Многие газеты на первых полосах специально оставили место для экстренного сообщения о завещании. Но ни в указанный день, ни в любой последующий ни одна нотариальная контора и ни один нотариус не подтвердили факт существования самого завещания. Этот поступок иногда в шутку называют «последним фокусом Гудини».