Подарок из рая

15 марта 2005 года я родила дочь.

15 марта 2026 года - рассказ.

И то, и то вышло неплохо.

Мой дорогой, дерзкий, неугомонный и одаренный человек! Ни о чем не жалею, люблю сквозь слезы, жду благосклонности. Будь такой как есть, чтобы мы находили силы смеяться с тобой над любой болью, даже если будем по разные стороны неба! 

Рассказ "Подарок из рая" для тебя)

Мама

Глава 1 Встреча

- Мрр?.. 

В ухо ткнулось влажно, обдав тоненькой струйкой тёплого воздуха. 

- Кошка? - сердце кольнуло сомнением. У меня дома уже несколько лет не водится кошек. 

Веки дрогнули, взгляд дёрнулся в сторону необычного раздражителя. Сумрак нехотя отступил от лица, обрисовывая незнакомый кошачий силуэт. 

- Мрр? – повторил свой вопрос полосатый незнакомец. В том, что это был вопрос, сомнений не было. 

- Где я? – родилось, наконец, у меня в голове. 

Кошачья морда мгновенно смягчилась, напряжение из раскосых глаз исчезло, сменившись ленцой и мягким снисхождением, присущим всем представителям данного семейства. 

Похоже, что загадочный гость понял меня, хоть я и не произнесла вопрос вслух. Следом произошло удивительное. Кот приподнялся, вытянув длинный хвост вверх и, играя его кончиком, точно змеиной головой перед факиром, начал обходить меня кругом. Одновременно в ухе послышалась щекочущая речь: 

- Прриветствую тебя, дрруг! Ты у нас в гостях. 

Он обернулся и, как мне показалось, едва заметно улыбнулся. Во всяком случае усы на серой морде чуть дрогнули, клык приобнажился, а щёлочки желтых глаз направили в мою сторону теплый, ободряющий свет. 

Настало время оглядеться. Приподнявшись на локти, повертела головой. То, что казалось поначалу сплошной чернотой, неохотно отступило, отодвинулось, обнажив странную картину. Справа коробки, небрежно поставленные друг на друга. Чуть дальше какие-то тряпки: то ли одеяла, то ли пледы, может шторы, скинутые в кучу будто перед большой стиркой. 

Глаз уловил какое-то движение слева. Инстинктивно повернувшись, заметила пару тоненьких коротких хвостиков, ныряющих в щель полураскрытого ящика комода. В пакете, висящем поодаль, что-то шкрябнуло и затихло. 

-Мрр! – мой новый знакомый вновь перешел на кошачий. 

Впрочем, мне вполне было достаточно его интонации, чтобы понять – меня здесь не ждали, но готовы общаться, если буду не слишком назойлива. 

- У вас – это где? – снова мысленно уточнила я. 

Кот на секунду замер, затем повернулся полным фасом, опустил мохнатый зад на землю, приняв какую-то почти торжественную позу. Добавил пущей снисходительности к выражению морды и прощекотал прямо в мою голову: 

- Ты в кошачьем рраю, рразумеется.

Глава 2 На краю рая

Не такими представлялись мне райские кущи.

Мой спутник вёл нас, одному ему известными тропами, уже больше часа. Сумеречный мир вспыхивал огоньками кошачьих глаз, заставляя беспрестанно крутить головой и вздрагивать, когда недоброе свечение оказывалось совсем уж близко. Время от времени оно сопровождалось резким «мяяв» или утробным «ыррр». 

«Хуже злой кошки может быть только незнакомая злая кошка», - вспомнилась любимая поговорка. 

Кот-провожатый то и дело менял направление. Он вспрыгивал на штабели коробок, погрызенных по углам острыми зубами. Тогда в неясном свечении на горизонте было видно нервные волоски в его навострённых ушах, и даже тонкую складку на полосатом лбу. Потом нырял в фалды пыльных занавесок, шевелящихся по воле тех, кто скрывался за ними. Наверняка они следили за каждым моим шагом, возможно бурно обсуждали нечаянного гостя. Но языковой барьер надёжной стеной ограждал кошачий рай от чужака. 

Каждый раз мне приходилось останавливаться и надеяться на благоразумие сопроводителя. В этом мире хаоса, больше напоминающем игру «Найди сто предметов в тёмной комнате», я чувствовала себя слепым котёнком.

- Надеюсь, ты не чеширский кот, и не исчезнешь, бросив меня здесь, - подумала про себя. 

- Нет, не бррошу, - зашелестел знакомый шепот в ухе.

Кот вылез из-под кривой доски, выгнул спину, стремительно выкинул мощную лапу в невидимое пространство под ней и медленно подтянул когтем рыбёшку.

- Позволь поинтересоваться, куда мы идем? – осторожно спросила я спутника. 

Полосатый с нескрываемым наслаждением рвал рыбью голову. Резкий рыбный дух донёсся до носа, заставив невольно поморщиться. 

- Ты слишком нетеррпелива! – раздалось в голове. 

- Серьезно? - охватило меня возмущение, глядя на то, с какой жадностью перемалывают мелкие зубки остатки рыбной туши. Хищный охотничий блеск в прищуренных глазах обдал жаром. Пришлось осечься - мой новый знакомый легко читал мысли. Сейчас не время и не место раздражению. 

Я отошла на пару шагов, присев на край опрокинутого кресла. Розы на обивке едва угадывались, истерзанные кошачьими когтями. Оборка викторианского кресла раздвинулась, и вверх, уверенно цепляясь цепкими крючками, забрался котёнок. Подросток месяцев семи. Он подставил белый подбородок моей руке, требуя чесать. Насытившись лаской, наклонил рыжее ухо, мол, продолжай. Отказать малышу неудобно, да и незачем. Всё равно мой спутник занят вылизыванием конечностей после сытного обеда. 

За этим нехитрым занятием вспомнился совсем другой кот, живший в моём доме 25 лет назад. Приходилось даже в лютые морозы ходить на рынок за карасями, кроме которых он ничто не считал достойной едой. Он обожал рыбу, жрал её жадно, не зная меры. После чего закидывал толстое сытое брюхо на кресло и подолгу вылизывал широкие лапы. Как же его звали?.. 

- Мрр? – вопросительно раздался знакомый зов в ухе, что, по-видимому, означало «продолжим идти». 

Я отстранилась от котёнка. Он напоследок попытался мягко захватить мой палец лапой, но увидел жёлтый взгляд старшего и, прижав кисточки ушей, спрятался в глубине кресла. 

Мы двинулись в путь. 

Трудно предположить, как далеко мы ушли от места первой встречи. Когда в небе нет солнца, и лишь далёкое алое мерцанье придает очертания миру, чувства подводят. К тому же затылок постоянно ощущал давление сверху. Какие-то неопознанные громоздкие предметы смыкались почти над затылком, порой вынуждая вжимать голову в шею. 

Но вот пространство расступилось, воздух стал не столь насыщен кошачьим амбре, и мы как будто поднялись на пригорок. Ноги приятно щекотали травинки. Вдалеке виднелось плотная завеса мерцающих огней. Словно жёлто-зелёное золото нечаянно разлили по долине. 

- Мы идём туда? – не отрывая глаз, от удивительного зрелища, я задала свой немой вопрос. 

- Зачем ты здесь? – неожиданно прозвучало в голове. 

Слова резко вернули внимание к спутнику. Я повернулась лицом к проводнику. Мы какое-то время неотрывно смотрели друг на друга. Его испытующий взгляд сверлил, жёлтые огни плавили душу.

Почему я до сих пор сама не задалась этим вопросом? Почему я здесь? Что ищу? Или…кого? Ответ родился внезапно и болезненно. 

- Я ищу Яндекса, - шепнулось внутри. Следом вырвалось громко - Моего кота Яндекса! Мне очень нужно кое-что ему сказать! 

Поток слёз хлынул из глаз, заливая невидимые травинки. Они нежно гладили подкосившиеся ноги.

Глава 3 Расставание 

Полосатый кот сидел с подчёркнуто деловым видом, глядя на светящуюся долину. Кончики усов топорщились и слегка подрагивали, будто секундные стрелки разрядившихся часов. В голове было тихо. Спутник вежливо молчал, пока я приходила в себя. 

- Кот? – шепнула я севшим голосом. 

- Мрр? – отозвался тот. 

- Как тебя зовут? 

По пушистому крупу прошла мелкая дрожь. Передняя лапа оторвалась от земли и отряхнулась, будто от воды. Мой четвероногий компаньон привстал, выгнул спину дугой, разминаясь, вытянул хвост во всю длину и неспешно повернулся ко мне. 

- Твои варрианты? – невозмутимо спросил собеседник. 

Вопрос смутил. 

 - Эээ, неожиданно, - в затылке зачесалось. - Я не привыкла давать имена чужим котам. 

При этих словах один глаз его стал шире, и я готова поклясться, что это походило на недоумённо поднявшуюся бровь. 

Кот молчал, не сводя с меня жёлтых как фонари глаз. Ситуация была странной и неловкой. Одно дело дать имя котёнку. Он своим внешним видом или поведением сам подсказывает, какое прозвище ему подходит. Первый кот, живущий в родительском доме, был очень спокойным, и потому был назван «Сон». Серого грязного котёнка, подобранного в подъезде в разгар зимы, шутливо прозвали Мышкой. Позже Мышь отъелась и приобрела лоск, но кличка приклеилась намертво. Яндекс… Любовь всей моей жизни. Рыжее солнце. Его имя подсказал классический интерфейс небезызвестного браузера. Его утрату до сих пор не приняло сердце. 

- Мрр? – выдернул меня из воспоминаний кот. 

Я всё ещё была обескуражена. 

- Ты говорящий, это совсем другое. У меня не получается! – отмахнулась я. 

Верхняя губа у мохнатого дрогнула, на секунду приоткрыв клык. Он недовольно фыркнул, потом как-то сдулся, и в мгновение стал до того жалким и беспомощным, что я сдалась. 

- Ладно, будь по-твоему. Ну, пусть будет Том! 

Он резко вскочил на все четыре лапы и возбужденно забегал вокруг меня. Я даже успела испугаться, уж не обидела ли нечаянно своего провожатого. 

Кончик хвоста яростно бил по воздуху. В голове беспрерывно колотилось его «Том! Том! Том!» 

- Ты прости, - выдавила совсем растерянно. - Зря я… 

Он внезапно встал как вкопанный. Спросил: 

- Почему Том? 

Я опасливо отодвинулась на шаг назад. 

- Ну, был такой мультяшный серый кот, - улыбнулась я и тут же торопливо добавила. – Могу звать тебя сэр Томас. Тебе пойдёт. 

Он сел словно пришибленный. Уши поникли тряпочками, жёлтые фонари в глазах потухли, голова опустилась и едва не спряталась под плечо как у птицы. 

- Прости, прошу тебя, я ж не со зла! Я ж.. прости! – рука сама потянулась к треугольнику уха. Палец едва коснулся кончика, и оно закрутилось вокруг него, будто убегая. Ладонь рефлекторно отдёрнулась. Маленький червяк сомнения шевельнулся в животе, напомнив что-то далёкое, знакомое… 

- Почему ты ищешь кота? - спокойное шуршание голоса в голове заставило задуматься. но ненадолго. Для меня ответ бы очевиден и прост:

- Он - мой кот. Я - его человек.

Какое-то время было тихо.

- Твой ответ там, - морда кота указала на свет, расплескавшийся внизу. 

Я невольно подскочила, приблизившись к краю. Сердце ухнуло вниз и вспрыгнуло, заколотив барабаном. 

- Так бежим туда! - вскликнула радостно. 

- Ты слишком нетеррпелива. Туда - только ты, - тихий шелест в голове мгновенно остудил. 

Вернувшись к собеседнику, молча посмотрела на него в ожидании объяснения. 

В голове ни звука. Выражение морды тоже не давало подсказок, только волоски в ушах шевелились будто от ветерка. 

- Всё-таки бросаешь меня? – с укором сказала про себя. 

- Я должен быть на крраю рая. Туда – нет. 

- И куда мне идти одной? – я подчеркнула последнее слово, надеясь, что полосатый переоценит мои риски блуждать по загробному миру без спутника, разбирающегося в местных порядках, и всё-таки решится быть провожатым. 

- Я дам тебе чистую душу, она тебя прроводит, - с этими словами он поднялся на четыре лапы, повернулся к чернеющей плотным сумерком окраине и, вытянув длинную шею, протянул длинное «Мэяоууу!». 

Прошло несколько минут, прежде чем из темноты вынырнул мохнатый шарик с торчащим запятой хвостиком. Малыш, встреченный и обласканный мною немногим раньше, стремительно нёсся к нам. Он даже перекувыркнулся через голову от спешки, приземлившись аккурат возле моей ноги. Морда с капельками молока сияла. 

- И что мне с ним делать? Он даже не говорит, - я недоверчиво покрутила котёнка в руках. Живот у него был полным как барабан. Всё-таки кошки любого возраста такие сибариты! 

- Он не был на Земле, не служил человеку. Его душа чиста, и сама приведёт куда надо, - объяснения кота как всегда была донельзя лаконичны. 

- А «куда надо» – это куда? – вопрос прозвучал по-дурацки, но был более чем резонным. 

- Все ответы знает Баст, - коротко ответил кот. 

«Баст. Богиня Баст! Ну, конечно, куда ж без египетской мифологии!» - съязвила я мысленно. 

- Держи мысли под контрролем, она их тоже узнает, - напомнил полосатый, заставив меня рефлекторно сжать губы. 

- Что делать с мелким: он будет мяукать или бежать? Инструкцию бы какую-то… - котёнок обхватил руку передними лапками и безобидно грыз мой палец. 

- Ты разберрёшься, - включилось шуршание в голове. 

Класс! Я в мире мёртвых, с бестолковым котёнком, иду на свет! Более глупого плана не придумаешь. Хотя что ждать от кота, который наверняка ждёт-не дождётся, чтобы вернуться к своей вонючей рыбе! 

Меня накрыла обида. Отряхнувшись от травы и засунув котёнка за пазуху кофты, я обернулась: 

 - Спасибо за помощь! – сухо ответила я, и в словах, мы оба это знали, не было чувства благодарности. – Теперь я знаю, какое твоё имя. 

Жёлтые глаза вспыхнули, плечи кота напряглись, уши развернулись вперёд, обнаружив крайнюю степень внимания. 

- Счастливо оставаться, Чешир! – я помахала рукой за головой, не оглядываясь и быстро удаляясь в сторону райских огней. 

Глава 4 Подаренная жизнь 

С мелким я и правда разобралась довольно быстро. Большую часть пути он мирно посапывал, согревая живот. Стоило свернуть не туда, как острые коготки впивались в кожу. 

Сложно судить о времени в мире, где нет ни часов, ни солнца, но по ощущениям, уже часа через три, мы вошли в сияющий город кошек. 

Всё здесь было иначе, нежели в преддверии рая. Архитектура хоть и своеобразная, но всё же вполне вписывающаяся в понятие «дома» и «улицы». Жители загробного мегаполиса не прятались как обитатели трущоб, давая рассмотреть себя со всех сторон. Кошки всех мастей и пород лежали на плоских крышах разноцветных домов, и их шубы переливались жёлто-зелёными искрами. 

Да, свет, видимый издалека, не был искусственным. Он исходил от самих жителей и всего, что их окружало. Каждый шаг кошачьей лапы или взмах хвостом оставлял после себя на долгое время сияющий отпечаток. От этого обстановка казалась удивительно величественной. Город вечного праздника – такое впечатление произвел на меня этот Котвилль. Как он назывался на самом деле мне неведомо. Общаться с пришлым человеком желания никто не обнаружил. Впрочем, враждебного отношения тоже не ощущалось. 

В какой-то момент за многочисленными крышами, стал виднеться белоснежный фронтон. Чем ближе мы с котёнком к нему подходили, тем яснее на его лицевой стороне угадывались очертания переплетённых хвостов.

И вот мы стоим перед дворцом. 

Двенадцать колонн, по шесть с каждой стороны, выстроены вдоль фасада. Между центральными - широкий вход, который преграждают двое стражей. 

Преодолев с десяток ступеней, оказываюсь прямо перед ними. 

Алебарды, увенчанные золотыми когтями, со свистом скрещиваются прямо перед моим носом. 

— Прошу прощения! Могу я пройти во дворец? – неуверенно обращаюсь я к чёрно-смоляным котам, с массивными золотыми ошейниками на бугристых шеях. 

Вопрос повисает в воздухе. Ответа нет. 

 — Могу ли я просить аудиенции у достопочтимой Баст? – с трудом подбираю приличествующие для этого случая слова. 

Можно было и не стараться – меня не удостоили даже взгляда, и, кажется, дело совсем не в языковом недопонимании. 

Постояв еще немного и убедившись, что пускать меня никто не собирается, с сожалением отошла в сторону. За углом, чтоб не вызвать ненужного раздражения у молчаливой охраны, присела на прохладную плиту ступени. 

Котёнок высунул голову из-под кофты и уставился на меня голубыми пуговками. Я пожала плечами, мол, проблема есть, надо думать, как действовать дальше. Мелкий тут же придумал. Подставил белый подбородок для чесания. Я невольно улыбнулась. 

Так странно оказаться в мире, где ты настолько одинок, что только маленькое существо, как едва разгоревшийся уголёк, греет тебе сердце. 

От поглаживаний котёнок затарахтел и вытянулся всем телом на коленях, свесив ушастую голову вниз. Он был счастлив. И он светился. В смысле, он действительно светился! Тем самым светом, который я видела у тысяч его сородичей в Котвилле. «Стражи наверное выгнали бы меня своими когтебардами, услышав, как я прозвала это место» - думала я с усмешкой про себя. 

Сбоку раздался то ли смешок, то ли чихание. Обернувшись, я увидела кошку. Явно немолода, белая шерсть местами совсем сошла на нет, хвост ровно на половине искривлен, словно надломлен. Самое примечательное – морда. Видимо давным-давно ей нехило досталось. Огромный шрам раздвоил нос и губы, отчего казалось, будто в её морде поселились сразу две кошки. 

— Узнаёшшь? – голубые, выцветшие глаза кошки смотрели добро и смешливо. 

«Это мне?» - я невольно покрутила головой по сторонам, нет ли кого рядом. 

— Здрасьте! – неуверенно ответила я. — Мы знакомы? 

— Виделись мы, конешшно, совсем при других обстоятельствах, но учитывая исключительность моей внешшности, хотелось бы верить, что могу быть узнанной, - пропела, протягивая шипящие, незнакомка. 

Или не незнакомка…Стоп! Не может быть!.. 

Около десяти лет назад ко мне на стол попала кошка из «Потеряшек». Я тогда частенько помогала готовить тяжёлых животных к операциям в качестве волонтёра. Она была жестоко изуродована из-за взрыва петард, и мы с куратором, видавшие многое, плакали как девчонки, неуверенные, что её стоит спасать. «Что её ждёт? Кому такая страшилка будет нужна? Всю оставшуюся жизнь будет «ходить» по рукам передержек!» - охали мы. Но всё же взялись. Киса явно хотела жить. Стоически выдержала несколько операций. Через год мне её показали. Вместо комка из крови и ошмётков – прекрасная белоснежная кошка. Только шрам выдавал всю тяжесть испытаний, выпавших на её долю. Для неё нашлась чудесная, любящая семья, которая…как же, как же… 

— Ника? – с сомнением спросила я. 

Кошка запрыгнула на плиту, где мы сидели, протянула двуликую морду к моему уху, нежно прикусила и потёрлась о мою щёку старческой щекой. 

На меня нахлынуло столько чувств разом, что я прижала ладони к лицу: 

— Так делал мой кот Яндекс! – пролепетала я сквозь руки, и голос предательски сорвался. 

— О! Значит, ты была его оссобым человеком! – оценила мои слова собеседница. 

Мы говорили какое-то время. Она расспрашивала обо мне, о моём коте. Её разговорчивость могла соперничать только с тем участием, которое проявила к моей беде старинная знакомая. Каковы были шансы встретиться здесь, в ином мире? Надо же, какое чудо! 

— Вот такая история. Не знаю, почему я оказалась в вашем раю, но первое о чём подумала – найти Яндекса и сказать, как я скучаю. 

— А это кто тут у тебя? – раздвоенный нос потянулся к взъерошенной голове котёнка, высунувшейся из своего укрытия. 

— Компас, типа. А лучше бы пропуск, - не без сожаления констатировала я. 

Белая кошка с удивлением посмотрела на меня: 

— Так это же лучшший в кошшачьем мире пропуск! 

 — Да? – недоверчиво покосилась я на неё. 

Она нетерпеливо переминалась с лапы на лапу: 

— Чисстая душа! За такой ценный дар можно и к королеве рая попассть! Готова посодействовать. 

Внутри запульсировала радостная надежда. Наконец-то! Но потом…Я почувствовала едва ощутимый укол мелким котёночьим коготком. Настолько незаметный, что мне показалось, будто это не мелкий, а сердце тревожно кольнуло. 

«Стоп!» - подсказала мне интуиция. 

Я даже не произнесла это про себя, только ощутила, как чувствуют лёгкое дуновение ветерка на волосах, но белая кошка тотчас напряглась, голубые глаза расширились и чуть потемнели. 

Ещё не до конца понимая свои чувства, я проговорила вслух, глядя прямо в них: 

— Каковы были наши шансы встретиться здесь? Такое ли уж это чудо, или сама Баст послала тебя? 

Старушечья голова с залысинами чуть наклонилась, сдвигая вперёд остроконечные уши. Усы сдвинулись назад, плечи раздались, налились невидимой силой. За несколько мгновений старая, уродливая кошка преобразилась, превратившись в хищника, готового вступить в бой. 

Я заметила, как она на долю секунды кинула взгляд на котёнка. 

— Тебе нужен он? – я собрала ткань на вырезе кофты, боясь, что опасная незнакомка выхватит мою ношу. — Не дам! 

— Тогда ты не попадёшь к Баст, - невозмутимо сказала кошка. — И никогда не узнаешь, где найти твоего любимого кота. 

Слова ударили больно. Очень. 

Я отвернулась, сжав веки, чтоб не выпустить на волю жгущие слёзы. Мне вдруг так отчётливо вспомнились последние минуты с Яндексом. Из откормленного пушистого огненно-рыжего кота он всего за пару месяцев превратился в тусклую, тощую тень. Эта тень тряпочкой повисла на моих руках, отдавая последние тяжкие вздохи. «Детка моя, деточка, не уходи!» - повторяла я бесконечно. А потом следующий вздох просто не наступил. И я почувствовала, что иссохшийся комочек шерсти и мышц в руках - не он. 

Под кофтой завошкался мелкий. Котёнок был тёплым, живым. Он так контрастировал с тем, что не давало покоя много лет. Жизнь, отобранная смертью. А он. Он был жизнью подаренной. И пусть полосатый кот бросил меня, он вроде как и..не бросил. 

Я вдруг осознала свою ошибку. 

— Он меня не бросил! – воскликнула я, просияв, со счастливой улыбкой, глядя на раздвоенную морду. — Он позаботился обо мне! 

Кошка искоса смотрела на меня: 

— Кто «он»? Ты запутала меня, человек! 

Я встала, отряхнула рукой заднюю часть брюк, другой рукой бережно поддерживая драгоценную ношу за пазухой. 

— Я возвращаюсь к нему. Немедленно! 

— К кому? – услышала я уже за спиной. 

— К Чеширу, рразумеется! - весело передразнила я полосатого. 

Я побежала что есть мочи прочь от сияющих огней.

Глава 5 Обретение 

Обратная дорога вела вверх, уводя от света. Однако мне казалось – я бегу к нему. В памяти прокручивала прогулку с котом. 

— Нет, ну как можно было не заметить сходства?! - невольно вырвалось вслух. 

Оттопырив ворот, наружу показалась пара любопытных ушей, мол, всё ли в порядке. Я погладила маленькое тельце сквозь ткань кофты: 

— Всё хорошо, малыш! 

Я, конечно, виновата. Но смогу всё объяснить, и он простит. Он всегда прощает. Прощал…И всегда вот так садился, повернувшись спиной, нахохлившись как воробей под дождём, делая вид, что ему всё равно. Но уши, с торчащими завитушками золотистых шерстинок, выдавали кота. Он поворачивал их, в мою сторону, чувствуя желание помириться. 

Я начинала всерьёз думать, что полосатый не кто иной как Яндекс. То как он отгрызал рыбью голову, мелко ею тряся, то как снисходительно смотрел сквозь полуприкрытые веки при любой попытке его критиковать, то как бешено бил хвостом словно дирижёр смычком в момент кульминации… 

Поверить в это поначалу помешала привычка мыслить разумно. Но, блин, я в кошачьем раю!!! К чёрту разум, логику! Я может вообще сплю. Кстати, может я сплю? 

Так я вела монолог во всё сгущающихся сумерках, пока нога не ступила на самую высокую точку холма. Что дальше? На расстоянии десяти шагов не видно ни-че-го. Где искать полосатого. Да вообще хоть кого-то? 

— Мелкий, помочь сможешь? – запустив руку в разрез кофты, вытащила податливое тельце наружу. 

Котёнок светился. Я поставила его на траву, опустилась на корточки: 

- А неплохо ты подзарядился в городе! Это кстати. Добавила как можно разборчивее, будто объясняла иностранцу: — Сможешь найти Чешира? 

Котёнок посмотрел на меня без особого интереса. Перевалился на один бок, и задрав лапу, начал размеренно чесать ухо. 

Я поднялась, вздохнула и развела руками: 

— Тоже мне, помощник! 

Зачем-то осмотрелась по сторонам. Подошла к обрывающемуся краю. Внизу всё также переливался и жил своей загробной жизнью жёлто-зелёный мираж. 

— Баст! Слышишь меня? Баст? – проорала я вниз. — Верни мне его, богиня хренова… 

— Ни к чему поднимать такой шшум, - раздалось сзади. 

От неожиданности я подалась вперёд и едва не свалилась вниз. 

За спиной стояла белая старая кошка. 

— Ты? – вот уж кого не ожидала увидеть, так это двуликую Нику. 

— Может да, а может и нет, - заговорщически сказала кошка. 

В нескольких шагах от неё котёнок беспечно ловил невидимую то ли мышь, то ли бабочку. Я поспешила поднять его с земли и прижать к себе. 

Только после этого спросила: 

— Как ты здесь оказалась? Что тебе нужно? 

— Ты позвала, я пришла, - резко изменившимся, ставшим низкам голосом произнесла нежданная гостья. 

Её тело вдруг стало вытягиваться, шерсть потемнела и стала густой, глаза наполнились огнём, морда срослась, сузилась, а усы раздались в стороны больше, чем у любой кошки, какую я когда-либо видела. 

— Ну, а теперь узнаёшь? – задала вопрос незнакомка. 

— Баст, - выдохнула я не в силах ничего сказать. 

Она начала первой: 

— Кто я такая, по-твоему? 

— Б…богиня. Египетская, - с сомнением ответила я. 

Огромная кошка фыркнула, дёрнув нервной губой. 

— Я – мать! Мать всех моих детей. От меня зависит не только их судьба, но и ваша.

Я удивлённо посмотрела на говорящую.

— Именно так! Наша жизнь принадлежит людям, служению вашему народу. Так завещали первые боги. Следить за порядком – моя главная задача. Каждый кот живёт девять жизней. Столько же людей он должен оберегать и хранить как самого себя. Кот – это дар небес. Он появляется в жизни человека тогда, когда наступает решающий момент судьбы, и ему нужна помощь. 

«Ого, так это правда насчёт жизней!» - подумала я про себя. 

— Правда, - подтвердила мою мысль Баст, напомнив, что скрыть от неё что-то невозможно. 

— Ну, допустим, - я решила идти ва-банк. — Где мой кот? Куда ты его спрятала? 

Мать всех кошек не сказала ни слова. Вместо этого она утробно и долго зарычала. В этот же миг вся равнина позади неё осветилась ровным сиянием. Я сделала несколько шагов вперёд, оставляя Баст сбоку. 

Равнина была пуста. Ни трущоб, ни коробок, ни старой рухляди, ни прячущихся молчаливых жителей края. 

— Где все? – в ужасе прошептала я. 

Баст подошла вплотную, глядя в сторону пустыря: 

— Они всё там же. Просто ты их больше не видишь. Все, кроме одного… 

Я вскинула на неё полное гнева лицо. Она опередила: 

— Послушай меня, человек! Выслушай внимательно, другой возможности не будет. 

Я нехотя повиновалась. 

— Твой кот предал волю первобогов, отказавшись служить другому человеку после смерти в твоём доме. Впрочем, как и все те, кто здесь находится, кому навечно закрыты дороги в Рай, - она кивнула мордой в сторону столицы. — Он подло сбежал от нового человека и долго искал тебя на Земле. Мне пришлось его вернуть сюда. 

— То есть убить? – вырвалось у меня. 

— Как видишь смерть не так страшна, как участь изгоя. Но я справедливее, чем ты думаешь. Даже отступники – мои дети. Каждому из них даётся один шанс вернуться к полюбившемуся человеку. Один шанс привести его сюда во сне и дать себя узнать.

— ??? 

Взгляд Баст утратил свою жёсткость. Она продолжила: 

— Согласно моему правилу, он не должен был ничего говорить. Хозяин должен сам узнать кота. А ещё, он должен произнести формулу верности.

— Какую? - едва выдавила я. 

— ТЫ – МОЙ КОТ. Я – ТВОЙ ЧЕЛОВЕК! 

От этих слов я окаменела. Не могла дышать. В глазах поплыли круги. Меня мутило от бешенства! 

Тем не менее, я жалко проскулила: 

— Я же сказа… 

— Ты сама знаешь, в чём ошиблась, - оборвала кошка. 

Я знала. И всё равно «бодалась» из-за горькой обиды: 

— Дурацкие правила! 

Я села на траву, проклиная себя за малодушие. Я предала собственного кота! 

Мелкий, как ни в чём не бывало, крутился возле ног. 

— Кто ты? Кем себя считаешь? – бросила я обидчице.

Мне показалось, что она улыбнулась. 

— Того, что я богиня недостаточно? 

Что я могла ей ответить на это? 

Она села рядом словно обычная домашняя кошка. Мы смотрели в сторону Рая и думали каждый о своём. 

А потом она произнесла: 

— Раз уж я автор этой истории, и сама пишу правила… 

Я заморгала, непонимающе уставившись на собеседницу. Она повернула голову, глядя прямо на меня огромными глазами, полными скрытого огня. Только сейчас я почувствовала, какой неземной силой обладает та, кому я пыталась противостоять. 

— Раз уж я обладаю властью решать судьбу моих детей, то я… 

Нет, она точно улыбается! Что она задумала?

— ...я готова посодействовать. 

Глаза Баст лучились настоящей материнской любовью. 

Но несколько секунд спустя в них загорелся другой, хищный огонь, и она внезапно прошипела: 

— А теперь пора проссыпаться! 

И я ощутила мощный, болезненный укус в шею. 

Эпилог 

Сегодня я работаю как обычно у себя в кабинете. Вычесанный, вкуснопахнущий шпиц только что передан счастливым хозяевам. Можно немного отдохнуть. Может даже сварить кофе. Но что это за шум под окном? 

Выглядываю. Три девчонки шумят, о чём-то споря и тыча рукой в сторону моей вывески с красной лапой. Наверное, не могут найти ветеринарную клинику. Надо выйти, подсказать. 

— Вам помочь, девочки? – окликаю я с крыльца. Они подбегают. В руках одной - коробка. 

— Тётенька, а вам не нужен котёнок? Мы под трансформаторной будкой нашли четверых. Всех отдали, один остался. 

— Котёнок? - руки сжимают перила. Я только-только начала верить, что то, что привиделось во сне, ничего не значит. Спускаюсь по ступеням вниз: 

 — Беру! 

Не давая детям опомниться, забираю коробку. 

Может было невежливо просто зайти в кабинет и захлопнуть дверь, но в этот момент я не могла больше думать ни о чём, кроме содержимого коробки. 

Подарок с того света? 

Отогнув края крышки, заглядываю. 

Рыжий ушастый кот с белым подбородком неуверенно смотрит из глубины. 

Нащупываю стул, пододвигаю под себя, боясь спугнуть маленького гостя. 

Он медленно-медленно приподнимается над картонным краем и вертит любопытными пуговками глаз. 

— Ну, привет! – шепчу я ему. – Как тебя зовут? Яндекс? 

Не обращает внимание. 

— Чешир? – пробую снова. 

Он приподнимается, пробуя вылезти. 

- Мелкий, упадёшь! – я инстинктивно протягиваю руки. 

Глаза, наконец, устремляются в мои, и усатая мордашка выдаёт: 

— Миаоу! 

— Ладно, Мелкий, - одним пальцем глажу по взъерошенной голове.— Постарайся не вырасти слишком большим, а то нас засмеют…