На Руси исторически была большая проблема с получением драгоценных металлов и, соответственно, с чеканкой собственных монет. Только на рубеже IX и X веков Русь недолго владела прикарпатским рудным районом, но очень скоро его потеряла. Приходилось перечеканивать иностранные золотые и серебряные монты, получаемые от продажи русских товаров, в основном пушнины. Чаще всего на перечеканку пускались западноевропейские талеры, а арабские дихремы[1] ходили на Руси без перечеканки.
Власти стремились решить проблему отсутствия собственных месторождений драгоценных металлов. При присоединении к стране новых территорий власти помогали в организации экспедиций по поиску серебряных руд на новых территориях.
В XVII веке из Сибири в Москву стали поступать сведения о богатых серебром землях, что лежат за Байкалом. Так, в 1639 году землепроходец Максим Перфильев во время похода на Витим услышал от местных жителей, что на востоке течет таинственная река Силькари (Шилка), а на ее берегу находится гора, в недрах которой лежит серебро.
Серебряные украшения аборигенов, а также давно заброшенные в тайге и степях плавильни, построенные неизвестным народом, подтверждали правдивость рассказов о серебряной горе.
Это известие воодушевило якутского воеводу Петра Головина, он поспешил донести в Москву, что в Даурии можно найти серебро. В 1642 году Головин снарядил экспедицию во главе в Василием Поярковым, которому наказал идти на Зею, а потом на Шилку, отыскать там серебро и поставить острог. Однако Пояркову не посчастливилось найти загадочную серебряную гору. Столь же безуспешны были попытки и других отчаянных искателей.
На помощь русским землепроходцам пришли эвенки Аранжа и Мани, которые совершенно случайно нашли серебряные руды. Во время охоты у горы Култук они подобрали блестящие камни, которые затем показали своему предводителю. Тот догадался, что камешки – та самая руда, которую ищут русские. Но его подчиненные и даже приближенные монгольского кутухты (иерарх буддийской церкви) не знали, как плавить руду.
В 1676 году о находке охотников стало известно нерчинскому воеводе Павлу Шульгину. Он тут же отправил на Аргунь разведывательный отряд Василия Милованова. Вернувшись, Милованов привез образцы руд, полученные в подарок от местного старейшины.
Вскоре вслед за ним поехал казак Филипп Свешников в сопровождении 10 служилых людей и тунгусских проводников. Их путь занял пять дней. Когда они добрались до слияния речек Тузяча, Мугнача и Алтача, то увидели давно заброшенные копи и плавильни. Казаки спрашивали у тунгусов, кто добывал это серебро, но так и не получили ответа.
Набрав руды, они вернулись в Нерчинск, где ее попробовал плавить приезжий бронный мастер Козьма Новгородец. Его опыты показали, что в рудах содержится олово и свинец. Серебра же выплавить у него не вышло.
В 1680 году правительство направило за Байкал рудознатцев. Тогда же в Москве из нерчинских руд иностранным мастерам удалось-таки выплавить серебро. В 1687 году в Нерчинске прапорщик Лаврентий Нейдгарт выплавил несколько золотников серебра, а в Москве опыт Нейдгарта повторил рудоплавный мастер Яков Галкин. Именно Галкину было поручено отправляться в Даурию и начать строительство на Аргуни сереброплавильного завода.
[1] Арабские дихремы были изготовлены из серебра более высокого качества чем европейские таллеры.
В 1689 году был подписан Нерчинский договор, согласно которому граница между Россией и Китаем пролегла по реке Аргуни. Теперь появилась возможность воплотить замыслы по освоению рудных месторождений Приаргунья, не опасаясь военных столкновений с Китаем. Поэтому 13 апреля 1689 года вышел указ: «В Сибири в Нерчинском серебряной рудоплавной завод заводить и серебро плавить. И на реке Аргуни или где пристойно город или острог близ рудоплавных мест построить».
Указ предписывал применять на заводе подневольный труд 240 ссыльных с семьями, а снабжать их хлебом и добывать руду должны были 500 крестьян.
Впрочем, завод начали строить еще до получения указа. Уже в 1690 году на нем уже был рудоплавный горн, сарай, галида для разделения серебра и свинца. Правда, предприятие работало с перерывами – причинами тому были нехватка денег, специалистов и работников.
Регулярные поставки серебра начались с 1704 года. Поначалу завод назывался Аргунским, а позднее вошел в историю под названием Нерчинского. Он был первенцем сереброплавильного дела России.
Примечательно, что из нерчинских руд в 1714 году в Москве пробирный мастер купецкой палатки Иван Мокеев выплавил золото. С 1719 по 1730 год его технология добычи золота принесла казне не менее 7 тыс. рублей прибыли.
Вот так случайная находка двух охотников внесла свой вклад в российскую историю.