Резкий рост числа спутников на орбите начинает создавать новую экологическую проблему. Учёные предупреждают, что массовый сход спутников с орбиты и их сгорание в атмосфере приводит к загрязнению верхних слоёв атмосферы металлами и химическими соединениями.
В последние годы число запусков стремительно выросло из-за развития мегасозвездий спутников — крупных орбитальных группировок для интернета, связи, навигации и наблюдения за Землёй. Сейчас ежегодно происходят сотни запусков, а в космосе уже работают десятки тысяч спутников. Обычно они служат 5–15 лет, после чего сводятся с орбиты и сгорают при входе в атмосферу.
Новое исследование показало, что в процессе такого атмосферного входа спутники не просто исчезают бесследно. При сгорании в средние слои атмосферы попадают металлические частицы и различные химические вещества. Особенно много в конструкциях спутников алюминия, который при горении превращается в частицы оксида алюминия и может долго оставаться в атмосфере. Ракетные двигатели на углеводородном топливе дополнительно выбрасывают сажу, а также фиксируются следы меди, лития и других элементов.
По словам исследователей, такие выбросы способны влиять на озоновый слой, вызывать нагрев стратосферы и изменять состояние атмосферы в полярных регионах. Кроме того, сохраняется и риск того, что часть обломков всё же может достигать поверхности Земли.
На этом фоне учёные всё чаще говорят о необходимости менять подход к утилизации спутников. Вместо полного сжигания предлагается развивать технологии захвата, переработки и повторного использования космических аппаратов. В качестве одного из примеров приводится миссия ClearSpace-1, которую разрабатывает Европейское космическое агентство для безопасного удаления космического мусора. По мнению исследователей, возвращённые материалы могут иметь и экономическую ценность, а сама космическая отрасль в будущем должна перейти к модели устойчивой замкнутой экономики.