Наверное, кто-то, да и задастся вопросом, а как вообще отличают медведей? Ведь они кажутся такими похожими, один побольше, другой поменьше и вроде все бурые. Но это только кажется! Изменчивость бурого медведя довольно значительна не только у разных подвидов и больших популяций (например, Камчатка и Европейская часть России), но и в "пределах" так называемых микропопуляций (например, на территории Дарвинского заповедника). В связи с чем, в своё время, специалисты не могли прийти к единому мнению о числе подвидов бурого медведя. На уровне больших популяций хорошо выражена географическая изменчивость. Мишки отличаются длиной и массой тела, размером черепа, окрасом, и даже, количеством накопленных на зиму жировых запасов. Внутри мельчайших популяций косолапые подвержены сезонной, возрастной и индивидуальной изменчивости. Один и тот же медведь выглядит по-разному в момент максимальной упитанности осенью и минимальной в начале лета, при этом ещё находясь в "разлиньке". Сильна изменчивость растущих молодых особей, которые не только увеличиваются в размерах, но и меняют окрас шерстного покрова. Индивидуальная изменчивость выражена в размерах и пропорциях тела, окрасе каждой отдельной особи. Как говорят специалисты в заповедниках, у бурого медведя нет устойчивых индивидуальных паттернов (узоров) окраски (как например у тигра). Всё это создаёт трудности при опознавании отдельных особей бурого медведя даже при помощи фотоловушек.
А как же тогда различают медведей? Если их сложно отличать, то как посчитать? До сих пор не существует достоверного способа поголовного различия особей бурого медведя. А вот считать, хотя и очень приблизительно, научились давно (более 50 лет назад). И до сих пор используется метод определения численности бурого медведя, основанный на возрастной и индивидуальной изменчивости. Метод этот связан с измерением отпечатков лап медведя. Считается, что между шириной пальмарной мозоли (передней лапы) и весом медведя существует прямая коррелятивная зависимость. Это позволяет приблизительно определять пол и возраст медведя. Почему я пишу приблизительно, ведь метод считается довольно точным. Дело в том, что прежде, чем перейти к использованию фотоловушек (ну не "от балды" же их ставить!), мне пришлось освоить и этот "старинный", проверенный временем способ познания "жизни косолапых". Копились "отпечатки лап", накапливался и объём полученных данных с фотоловушек. И тут возник диссонанс! Если объяснить по-простому, то количество "медведей с фотоловушек" оказалось намного больше, чем "медведей по следам". Пришлось учиться отличать мишек "в лицо". Вдруг "лишние" это повторно посчитанные, вернее сфотографированные. Дело это довольно хлопотное. Приходилось учитывать и обращать внимание на малейшие нюансы. Со временем "глаз наметывается" и "косолапые приобретают индивидуальность".
Проще отличать между собой медведей "пойманных" за один год (полевой сезон). Сложнее находить "прошлогодних" в новом сезоне и далее с накоплением данных по прошествии лет. Особенно это касается молодых мишек, которым свойственна скорая возрастная изменчивость, вероятная гибель в силу неопытности и наибольшая подвижность (расселение). Кадры, полученные днём, в основном, передают индивидуальные особенности окраса (но не всегда), а вот ночью все мишки кажутся одного цвета (но можно учитывать и оттенки). Исключение составляют молодые медведи, которые до 2-3 лет имеют светлые, относительно остального окраса, пятна в области шеи. Поэтому различимы в любое временя суток и любой освещённости.
Матерые особи, как самцы, так и самки, нередко имеют при жизни полученные шрамы, что упрощает процесс их идентификации в любое время суток и разные сезоны года (при разной упитанности). Для этого используются по большей части видео записи и стоп кадры. Попадаются и неординарные особи, этакие индивидуалы. Так, уже три года перед камерой "позирует" самец, которому не менее 6 лет, а вот своеобразный светлый узор в области шеи у него так и не пропал.
Полученные с фотоловушек кадры позволяют определять "упитанность" и общее состояние зверя. По фотографиям и стоп кадрам можно делать относительные метрические измерения длины тела и высоты в холке, рост медведя на двух ногах и другие измерения (с небольшой долей погрешности), которые, в других случаях, осуществляются только после добычи или усыпления зверя.
Конечно, не всё так просто в деле идентификации особей бурого медведя и, вероятно, со временем этот процесс, благодаря развитию науки, станет ещё проще. А вот зачем и как считают медведей у нас? Поговорим об этом в следующей статье.