Тигр не спешил. Он оценивающе посмотрел на пышущих могучим и почти богатырским здоровьем мясистых двуногих особей, которые очень темпераментно, по-южному, эмоционально спорили друг с другом и при этом еще нелепо размахивали малыми конечностями. Хищник гордо обозначил свое присутствие, остановился и прислушался к звуковым колебаниям. Если бы полосатый красавец обладал возможностью понимать человеческую речь, то несомненно остался бы удовлетворен произведенным эффектом и был бы немного обескуражен последующим диалогом представителей властных структур. Что и говорить, но примитивный словарный запас крупной кошки определенно пополнился бы множеством колоритных выражений и нецензурных высказываний из русского национального фольклора, которые впитывает каждый человеческий детеныш вместе с материнским молоком. В дополнение хищник получил бы представление о небывалых демократических изменениях в регионе, почерпнул важную информацию о местной вертикали власти и гарантированной законом неприкосновенности правящего класса. Сладким десертом для этих нелепых словесных извержений послужила исходящая от слуг народа неприкрытая угроза, которая плавно затихла и сменилась на низменный шантаж, а также попытки пробуждения у хищника совести и стыда. То есть двух не свойственных им самим чувств и эмоций. Когда жаркие дебаты подошли к концу, кто-то из этой мудрой двоицы даже предложил дать тигру откат, но они так и не смогли определиться, в какой валюте и на какой счет можно будет заплатить тигру. Полосатый смотрел на это вселенское безумие и тихо недоумевал, а тем временем народные слуги схлестнулись не на жизнь, а на смерть в благородном споре о собственной значимости, жертвенности и принесенной родному отечеству и царю-батюшке пользе.
– Иван Иванович, на правах старшего товарища и многократно избранного представителя народа заявляю со всей ответственностью, что вы обязаны, как глава региона, предпринять все необходимые и возможные меры по обеспечению переговорного процесса с тигром! От ваших решений напрямую зависит сейчас исход предстоящих выборов и дальнейшая судьба вверенной вам области! Отвлеките эту кошку немедленно! За это время я придумаю план дальнейших действий и промониторю пути отхода! – взвизгнул приказным тоном народный избранник.
– С чего бы это?! – возразил губернатор. – Сами идите и отвлеките! Я не циркач и не дрессировщик, в конце концов! Я – руководитель области!
– Ради бога, говорите тише! – взмолился народный любимец. – Не видите, он весьма негативно реагирует на ваши слова!
– С чего бы это?! – продублировал язвительно и надменно Гусь. – Вы издаете такие же громкие звуки и не менее мерзкие! Возможно, хищник реагирует на ваши высокопарные высказывания, а не на мои! – Глава региона бросил взгляд на хищное животное, зачем-то перекрестился двумя перстами сам, перекрестил окружающую поляну, тигра, понизил тон и продолжил шепотом: – Тем более, вы человек пришлый, а я местный! Значит, вам и карты в руки! Хотели улучшить жизнь в регионе, милости просим!
– Лишний раз убеждаюсь, Иван Иванович, что вы не наш человек! Что давно сбились с верного курса и свернули на другую, опасную тропу! – Казнокрадов сочувственно покачал головой. – Сломался в вас идейный стержень… Не различаете вы уже давно, где правильное побережье, а где чуждые и мутные воды!
– С чего бы это?! – в третий раз, как попугай, произнес губернатор. – Я не нырял ни в какие мутные водоемы, не увиливал никуда и по-прежнему предан идеям партии и ее политической и финансово-экономической составляющей!
– Тогда в чем же дело?! – провокационно не унимался Сергей Петрович. – Что вы, как чешская порнозвезда, шныряете в разные стороны?!
Воцарилась короткое затишье, в ходе которого Иван Иванович удивленно развел руки и вопросительно посмотрел на народного избранника:
– При всем моем почтении, но я решительно отказываюсь вас понимать, уважаемый Сергей Петрович! Что касается партийных идей, то я, как никто другой, лезу вон из кожи, чтобы лишний раз доказать свою приверженность выбранному народом курсу, вам лично и всей партии в вашем лице! – Иван Иванович сделал ударение на слове «всей», после чего покорно возвел в небо свой светлый взор, словно стараясь пересчитать несменяемых небожителей на пьедестале. – Что касается несгибаемого стержня, – продолжил глава региона, – то тут я бессилен! – Гусь сделал паузу и ехидно улыбнулся: – И позвольте, любезнейший Сергей Петрович, нескромно полюбопытствовать, откуда у вас такие познания в европейской индустрии взрослого кино?!
– Ну, хватит хохмить и уводить нашу беседу в непроходимые дебри! – вышел из рамок терпения народный любимец. – На повестке дня сейчас стоит совершенно другой вопрос! И он, – Сергей Петрович жестом указал на хищника, – перед вами! Ну-с… что вы можете сказать по этому поводу?!
Тигр, явно раздосадованный представлением любительского театра, неодобрительно рыкнул, сел на пятую точку и выжидательно уставился на Гуся. Лишь чувство глубокого любопытства к высокопоставленным представителям властных элит заставляла его не торопиться с выводами и отложить вожделенную трапезу. Иван Иванович громко икнул от испуга и явственно почувствовал, как легкая испарина выступила у него на висках и на лбу, а по спине пробежали холодные волны. Теперь он умоляюще зацокал языком и обратился к народному кандидату:
– Умоляю, тише! Дорогой, Сергей Петрович, говорите потише!
– Ха-а-а-а! Умоляете теперь?! А минуту назад готовы были меня с грязью смешать и бросить на произвол судьбы и на потеху зверю! Не так ли?! – Казнокрадов почувствовал небывалый кураж и потихоньку стал вживаться в привычный ему образ политика -лицедея! – Ну вот! Ответьте товарищу! – наигранно предложил осмелевший народный избранник и сделал шаг к присутствующему потенциальному избирателю в лице опасного хищника.
– Сергей Петрович, вы нас погубите! – прохрипел Гусь, готовый лишиться остатка смелости и чувств и затаиться в глубоком обмороке.
– И кто это говорит?! Человек, который в качестве решения проблем на полном серьезе предлагал тигру дать взятку?! Да уж! Решала доморощенный! Вижу, в каких руках находится наше избирательное будущее!
– Да вы сами ничего путного не смогли предложить! Только с испугу грозили хищнику неотвратимостью наказания, правосудием и собственной важностью! Да хвастались еще наличием высоких связей в правоохранительных органах!
– Вы просто завидуете мне, любезный Иван Иванович!
– Я?!
– Да, именно вы! Кроме нас и тигра, здесь больше никого нет! – Сергей Петрович театрально рассмеялся. – Я не первый год в политике, уважаемый, и все прекрасно чувствую, все прекрасно понимаю! Как говорится, постоянно нахожусь на самой пиковой вершине фракционных битв! И научился давно, между прочим, в отличие от вас, разбираться в людях! – Казнокрадов победоносно притопнул и продолжил: – Вашу политическую пассивность, Иван Иванович, отсутствие лидерских качеств и полную профессиональную никчемность вижу насквозь! И если быть до конца откровенным, то после победы на выборах я буду лично ставить вопрос о вашей компетентности и скорейшей замене на более подходящего руководителя области! Засиделись вы, дорогой мой, не в своем кресле! А нам нужны свежие идеи, мозги и экономические прорывы!
– Ну это уже слишком! – Гусь от негодования угрожающе зашипел. – Вы, уважаемый Сергей Петрович – бездарь! И ваши законопроекты – это сплошное шарлатанство! – Он проделывал длинные паузы, стараясь подобрать подходящие для создавшейся ситуации слова, которые смогли бы в полном объеме отразить сущность представителя законодательного сообщества. – Привыкли всей гурьбой кнопки жать по команде и не задумываться! А всю ответственность спихивать на других! Да, да! Не нравится?! Именно так!
– Ах вот оно что! Вот так мы заговорили? Правдоруб местного разлива! – Сергей Петрович сжал кулаки и встал в боксерскую стойку. – Идите ко мне! Будьте мужчиной!
– И не боитесь?! – с вызовом бросил глава региона. – Между прочим, я в детстве занимался вольной борьбой! И весьма успешно!
– Ваши бойцовские навыки и смелость я уже имел честь наблюдать! – парировал народный избранник. – И если бы не мои познания в искусстве фехтования, то не смыть вам вовек вечного позора и не избежать разгромных статей в ваших местных вонючих газетенках!
– А вы теперь будете бить меня ниже пояса, как трус, и до конца моих дней укорять этим недоразумением?! Да если бы я принял правильную позицию и сделал захват, то… Ну, я сейчас вам это продемонстрирую!
Наступил непродолжительный антракт, в ходе которого наши герои попытались решить возникшие разногласия, как и ранее, силовым методом, но были вовремя остановлены полосатым судьей. Тигр успешно определился с выбором лучшего актера в увиденном представлении и теперь решил наградить, как и полагается, непредвзято, каждого из упитанных лицедеев. Он пружинисто, в два прыжка оказался почти у самых ног соперников и приготовился к атаке. Сергей Петрович явно не собирался проигрывать предстоящий выборный процесс и отказываться от участия. Брошенным взглядом опытного туриста он заприметил две одинокие и очень высокие сосны. В считанные секунды народный любимец переместился к хвойным красавицам, обхватил могучим хватом одну из них и вскарабкался по голому стволу к самой макушке, где и затаился. Профессиональным чутьем он почувствовал рядом присутствие и переключил внимание на соседнее дерево, где с удивлением обнаружил губернатора, который проделывал знакомое упражнение и при этом умудрялся это сделать без помощи ног.
– Браво, Иван Иванович! – бросил комплиментом народный избранник. – Ей богу, приятно удивлен! Есть, видимо, еще порох в пороховницах!
– И вам мое почтение, Сергей Петрович! – Гусь мило улыбнулся. – Годы управления областью не проходят бесследно! Нужно быть всегда начеку и готовым ко всему! Где под воду нырнуть, где в окно выскочить и, если придется, на дерево вскарабкаться.
– Что и говори, конечно, небезопасная у вас жизнь, уважаемый Иван Иванович! – примирительно продолжил народный кандидат. – Такие испытания, такой ритм не каждому под силу!
– Вы тоже в прекрасной форме, как я погляжу, дорогой Сергей Петрович! Настоящий народный кандидат! – продолжал поддерживать комплиментарный ритуал глава области. – Погорячились мы, дорогой мой! Невовремя затеяли спор ненужный! Да и я тоже хорош! Как последний эгоист набросился на вас!
– Ну что вы, право! – застенчиво промямлил Казнокрадов. – Пустое это! Мои труды ничто по сравнению с вашим сумасшедшим объемом! Хозяйничать правильно и с умом – это не пива попить! – Сергей Петрович облизнулся. – Эх, сейчас бы пенного! Как вы на это смотрите, уважаемый Иван Иванович?
– Я бы с удовольствием составил вам компанию, но, боюсь, есть некоторые проблемы! – Гусь глазами указал вниз, к корням. – Этот полосатик не хочет уходить! Назойливый, как простолюдин на несанкционированном митинге!
– А я ведь его почти приручил! – с горечью заключил народный любимец. – Но, видимо нельзя, вечно и без последствий дергать кота за усы!
Тем временем тигр не прекращал попыток заполучить свои деликатесные ребрышки и пытался прыжками и мощными ударами лап по стволам деревьев сбить несчастных на грешную землю.
– Сергей Петрович, атакуйте же его! Бросайтесь шишками! Возможно, получится отпугнуть! – не поддавался панике глава области. – Живыми нас не возьмет!
– Эх-х-х! Да на моем дереве нет шишек почему-то! Жаль как! – Казнокрадов вздохнул и добавил тоном матроса, которого ведут на расстрел: – Столько всего еще можно было бы сделать для народа! Да здравствует партия! Да здравствует Единая Великая Русь!
– Не знаю, к месту ли это, но я бы проголосовал за вас! – И еще… – Гусь запнулся и из глаз его потекли слезы. – Если случится непоправимое, черкните, прошу вас, весточку моей семье и моим близким друзьям в Италию… Чтобы знали, что в самый трудный час я был верен России, своему долгу, своим политическим убеждениям и не струсил! Что жизнь моя без остатка принадлежит… – договорить патриоту не пришлось, так как под звериным натиском полосатого хвойная красавица начала предательски трещать.
– Жму вашу руку, дорогой Сергей Петрович! – громко крикнул Гусь. – Ответственным за ремонт областных дорог и за бюджет назначаю своего первого зама! – Губернатор хотел выкрикнуть что-то еще из напутственных пожеланий, но последовавшие за этим звонкие щелчки, крики и хлопки заглушили его. Что касается полосатого, то даже после отпугивающих звуков он не прекращал свои хулиганские действия и до последнего пытался разобраться в крепости веток, тонкостях политических интриг и в переменчивом внутреннем мире высокопоставленных господ.
– Будьте уверены! Последняя просьба, Иван Иванович, это святое! Виват Италия! И… Россия тоже! Занавес!..